夜色如墨，沉沉地浸染着京城。白日里喧嚣的市井早已沉寂，唯有巡夜的梆子声，在悠长的街巷间回荡，更添几分孤清。小院深处，正房东侧的书房内，却亮着一豆灯火，如同汪洋中的孤岛，倔强地对抗着无边的黑暗。
窗扉紧闭，隔绝了初春夜风的微寒，却锁不住室内凝重的空气。烛台上，三支牛油大烛燃得正旺，橘黄的光晕铺满书案，将堆积如山的卷宗、账册、密报映照得纤毫毕现。空气里弥漫着墨锭研磨后清冽的松烟味、纸张陈旧的霉腐气、烛火燃烧的微焦气息，还有一丝若有似无、极其清冷的松针冷香——那是谢砚之身上惯有的味道，此刻却奇异地与这书卷气息交融。
云映雪坐在书案主位。白日里鹅黄衣裙的鲜活早已褪去，换上一身素净的月白细布常服，乌发仅用一根木簪松松挽起，几缕碎发散落在光洁的额角。迦南之毒带来的苍白在烛光下更显脆弱，但那双眸子却亮得惊人，如同淬火的寒星，紧紧盯着摊在面前的一沓誊抄密件——那是从老夫人紫檀念珠中空玉珠内取出的、与东宫崔琰联络的部分密信副本。
她左手边，是那柄从不离身的黄铜算盘。此刻，算珠并未疾飞，只是被她无意识地、有一下没一下地拨动着，发出极其轻微、规律的“嗒…嗒…”声，如同她脑中飞速运转的思绪在无声计数。右手则执着细狼毫，朱砂笔尖悬在纸上，时而落下，圈出一个可疑的人名，时而凝滞，在空白处画下繁复的关联线条。
谢砚之坐在她侧手方的圈椅里。玄色常服衬得他身姿越发挺拔，却也透出几分风尘仆仆的疲惫。他伤臂的绷带依旧清晰可见，此刻正用未受伤的左手，快速而沉稳地翻阅着另一堆卷宗——刑部这些年暗中搜集的、关于崔琰门生故吏、东宫势力在六部渗透的蛛丝马迹。他翻页的动作干脆利落，目光锐利如鹰隼，在字里行间搜寻着能与云映雪手中密信相互印证的节点。
书房内，只有两种声音在交织、碰撞：
一种是云映雪指尖下，算珠那轻微却执拗的“嗒…嗒…”叩击声，节奏稳定，如同冷静的心跳，梳理着金钱与权力的脉络。
另一种是谢砚之手中，书页翻动时发出的“沙…沙…”轻响，带着一种不容置疑的穿透力，撕开层层伪装的迷雾。
烛火跳跃，在他们专注的侧脸上投下明明暗暗的光影。空气紧绷而沉凝，充斥着一种心照不宣的默契与无声的较量。这是两个同样被仇恨与责任驱使的灵魂，在真相的荆棘丛中并肩跋涉。
“啪嗒。”
云映雪的笔尖重重圈出一个名字——“吏部考功司员外郎，张启明”。
“此人，”她声音清冷，带着熬夜的微哑，打破了长久的寂静，“在密信中代号‘青蚨’。三年前由崔琰一力举荐，从外放七品知县直升吏部五品员外郎，掌官员考课大权。而就在他上任后三个月，负责稽查江南盐道的御史周明远，便因‘考评下下，行为不端’被革职查办，流放三千里。周明远……正是当年第一个发现永昌侯府私盐端倪之人！”
她的指尖点在“张启明”的名字上，朱砂如血。目光抬起，下意识地投向谢砚之，带着寻求确认的锐利。
几乎是同一时刻，谢砚之的指尖也停在手中卷宗的一页。那上面赫然记录着张启明升迁的异常轨迹，以及周明远被构陷革职的旧档。他恰好抬眸，深邃的目光迎向云映雪探寻的视线。
两束目光在摇曳的烛光中猝然交汇！
她的眼中是洞穿迷雾的犀利与求证，映着跳跃的火焰。
他的眼中是了然于胸的冰冷与杀意，如同深不见底的寒潭。
刹那间，书房里那沉凝紧绷的空气仿佛被投入了一颗无形的石子，荡开一圈微不可察的涟漪。专注被一种更深沉、更难以言喻的东西所取代。时间仿佛被拉长、凝滞。烛火“噼啪”爆出一个灯花，细微的声响在静默中被无限放大。
云映雪清晰地看到谢砚之深邃瞳孔中自己小小的倒影，也捕捉到他眼底那瞬间翻涌的、比平日更复杂的暗流——是愤怒，是杀机，还有一丝……她看不懂的、仿佛被这烛光融化了一角的冰封？
心跳，毫无征兆地漏跳了一拍。指尖拨动的算珠，也停滞了那规律的“嗒嗒”声。
谢砚之的目光在她因专注而微微抿起的唇瓣上停留了一瞬，又迅速移开，落回卷宗。喉结似乎不易察觉地滚动了一下，方才那冰冷的杀意被强行压下，只余下惯常的沉凝。
“不错。”他开口，声音比平时更低哑几分，带着一种被夜色浸润的磁性，打破了那微妙而短暂的凝滞，“周明远案，是崔琰利用吏部爪牙，清除异己的典型。张启明，便是那把刀。” 他修长的手指点了点卷宗上张启明的名字，指尖与云映雪朱砂圈出的地方，相距不过寸许。
就在他指尖落下的瞬间，云映雪也恰好伸手，想去拿旁边另一份关于张启明家产来源的账目副本。两人的指尖，在堆满卷宗的书案上方，猝不及防地、轻轻地、一触即分！
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