佛堂下毒风波虽因死无对证暂时被顾偃开压下，但澄园内外弥漫的紧张气氛却丝毫未减。明兰如同绷紧的弓弦，一边有条不紊地处理着府务，一边紧锣密鼓地追查着线索。石铿带人日夜监视佛堂，排查可疑人员，却如同泥牛入海，一无所获。那个死去的厨娘，家中清贫，儿子嗜赌欠下巨债，前几日竟突然还清了！债主只道是个蒙面人替她还的，再无其他线索。一切似乎都指向一个无形的、能量巨大的幕后黑手。
然而，明兰并未被这困境吓倒。她深知小秦氏困兽犹斗，必有后手。她一面加强澄园防卫，尤其是饮食安全，所有入口之物皆由丹橘、小桃和几个绝对心腹的伤残老兵家眷亲自经手；一面将目光投向了另一个方向——被圈禁在祠堂的顾廷炜！
这日午后，明兰带着一份厚厚的账册副本和几份誊抄的供词，在石铿的护卫下，来到了祠堂。
祠堂内光线昏暗，弥漫着香烛和灰尘混合的气息。顾廷炜形容枯槁，胡子拉碴，跪在冰冷的蒲团上抄写着家规，眼神呆滞，再无往日的骄纵。看到明兰进来，他眼中瞬间爆发出刻骨的恨意，如同淬毒的刀子：“你来做什么？！看我笑话吗？！”
明兰神色平静，示意石铿守在门外，自己走到顾廷炜面前几步远的地方站定，将手中的账册和供词轻轻放在旁边的香案上。
“三弟，”她声音不高，却清晰地传入顾廷炜耳中，“我不是来看你笑话的。我是来……救你的。”
“救我？”顾廷炜仿佛听到了天大的笑话，癫狂地大笑起来，“盛明兰！收起你那套假仁假义！我被关在这里，拜谁所赐？！我母亲被禁足佛堂，生不如死，又是谁害的？！是你！都是你这个毒妇！”
明兰对他的谩骂充耳不闻，只将账册翻开，指着其中几页被朱笔重重圈出的条目，声音冷冽如冰：“三弟先别急着骂。看看这个。这是你之前掌管的城南绸缎庄，去年三季的账目。表面亏损巨大，实则做假账，暗中将上等苏杭绸缎以次充好，中饱私囊，经手人赖升已被下狱。而赖升供出，所得赃款，七成入了你的私库，三成孝敬了你母亲。”
她又拿起一份供词：“再看这个。这是你奶兄赖二的口供。他承认，之前假借母病之名支取公中五千两，是你母亲授意，目的便是构陷于我。而你去赌坊输掉的那三千两，其中两千两，是赖二奉你母亲之命，故意引你输掉，以便坐实我‘办事不力’的罪名！”
一桩桩，一件件，铁证如山！
顾廷炜脸上的癫狂之色渐渐凝固，取而代之的是难以置信的震惊和……一丝深切的恐惧！他颤抖着手拿起那些供词，越看脸色越白！赖升、赖二……这些他倚重的心腹，竟都招了？！还把他和他母亲卖得如此彻底？！
“不……不可能！你伪造的！”顾廷炜嘶吼着，试图否认。
“伪造？”明兰冷笑，又拿出一份盖着京兆府大印的文书副本，“这是赖升和赖二在府衙画押的正式口供副本。三弟若不信，大可请父亲去府衙调阅原件。”
看着那鲜红的官印，顾廷炜最后一丝侥幸彻底破灭！他浑身瘫软，如同被抽掉了骨头，喃喃道：“母亲……母亲她……”
“她从未真正为你考虑过！”明兰的声音陡然拔高，带着一种洞穿人心的力量，“她指使你挪用公中巨款去赌，是想用你的前程和名声来为她铺路！她指使赖二故意引你输钱，是想用你的愚蠢来衬托她的‘无辜’！她甚至不惜用你外祖父（白氏）的死来刺激你二哥，妄图让你们兄弟彻底反目成仇，骨肉相残！在她眼中，你从来都只是她争权夺利、报复泄愤的工具！何曾有过半分母子之情？！”
明兰的话，如同最锋利的匕首，狠狠刺穿了顾廷炜心中最后一点对母亲的幻想！他想起佛堂里母亲毫不犹豫将他推出去顶罪的眼神，想起她利用自己构陷明兰的种种，想起她明知自己嗜赌却还故意让赖二引他输钱……一股巨大的寒意夹杂着被至亲背叛的滔天恨意，瞬间席卷了他！
“啊——！”顾廷炜抱着头，发出野兽般的悲鸣，涕泪横流！
明兰看着他崩溃的模样，眼中没有丝毫怜悯，只有一片冰冷的算计。她俯下身，声音压得极低，却带着致命的蛊惑：“三弟，你甘心吗？甘心被她利用殆尽，最后像赖升、赖二一样，成为她随时可以丢弃的弃子？甘心在这冰冷的祠堂里，抄写一辈子家规，直到老死？”
顾廷炜猛地抬起头，布满血丝的眼中充满了绝望的疯狂：“不甘心！我不甘心！可是……我能怎么办？！父亲厌弃我！二哥恨我！我……我已是废人一个！”
“不，你还有用。”明兰目光锐利如刀，紧紧锁住他的眼睛，“只要你肯帮我指证一个人！指证那个真正策划了这一切、躲在佛堂里操控全局的毒妇！指证她勾结外府，收买厨娘，下毒谋害侯府主母的滔天罪行！只要你肯站出来，将她的阴谋和盘托出！我保你！保你性命无虞，保你日后衣食无忧，甚至……保你离开这吃人的侯府，另谋生路！”
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