秦海璐却摇了摇头，从五特腿上下来，小步走到薛氏面前，抬手替她擦了擦眼泪。她的眼神很平静，甚至带着一丝与年龄不符的笃定：“娘，我不回皇城。皇城的冬天，我冻得睡不着觉，姥姥家的米缸早就空了，去年冬天，我还见过街上有饿死的乞丐……”她顿了顿，转头看向五特，眼底泛起细碎的光，“五特会给我暖手炉，会让厨房给我做甜汤，学堂里的先生还教我算算术，这里比皇城好。”
“你懂什么！”秦昊冲过去想拉住女儿，却被五特身边的士兵拦住。他看着秦海璐稚嫩的脸庞，心脏像是被生生撕裂，“他是在骗你！他用邪术控制你！你清醒一点！”
秦海璐皱了皱眉，后退一步躲到五特身后，小手紧紧抓着五特的衣角：“爹，五特没有控制我。昨天他带我去看了琉璃坊，那些彩色的珠子能照出我的影子，比皇城的铜镜还清楚；他还给我看了一本画着小鸟的书，说等春天到了，就带我去城外的树林里看真的小鸟……”她的声音越来越低，却带着不容置疑的认真，“娘说，女孩子长大了要找个能让自己过上好日子的人。五特是城主，他能让我过上好日子，还能保护爹和娘，这有什么不好？”
这番话让秦昊彻底愣住了。他张了张嘴，却发现自己一句话也说不出来。他想起去年冬天，秦海璐冻得手脚生疮，夜里抱着他哭，说想吃一口热乎的糖糕；想起薛氏为了给女儿补身体，偷偷把自己的嫁妆当了，换回来半袋发霉的米。而现在，女儿口中的“好日子”，不过是暖手炉、甜汤，还有一本画着小鸟的书。这些在黑山城随处可见的东西，却是他在皇城拼尽全力也没能给女儿的。
五特站起身，走到秦昊面前，拍了拍他的肩膀。他的掌心带着温度，却让秦昊感到一阵刺骨的寒意：“秦将军，你看，不是我逼她，是她自己选的。”他转头看向秦海璐，语气瞬间柔和下来，“海璐，去给你爹倒杯热茶，让他慢慢说。”
秦海璐乖巧地应了一声，转身走向厅外的茶桌。她踮着脚尖拿起茶壶，动作有些笨拙，却很认真。热水倒进茶杯里，冒着袅袅的热气，映得她的脸颊红扑扑的。
秦昊看着女儿的背影，眼眶突然湿润了。他深吸一口气，像是做出了某种重大的决定，声音重新变得坚定起来：“皇城有三个大粮仓，分别在城东的望粮坡、城西的聚谷仓，还有城北的天济仓。望粮坡的粮仓由周凛的人看守，戒备最严；聚谷仓里存的多是陈粮，守兵只有两百人；天济仓是新修的，存的是今年的新粮，守将是我的老部下，叫赵虎……”
“赵虎？”五特挑了挑眉，眼中闪过一丝兴趣，“你和他的关系如何？”
秦昊苦笑了一声：“他曾是我的亲兵，当年我救过他的命。只是后来他被调去守粮仓，我们就很少见面了。”他顿了顿，补充道，“赵虎为人耿直，最看不惯朝廷克扣军饷、欺压百姓的事。如果你们能派人去劝他，或许……他会愿意归顺黑山城。”
五特点了点头，将秦海璐递过来的热茶递给秦昊：“好，这个消息很有用。那城防布局呢？皇城的城墙有什么薄弱之处？”
秦昊接过茶杯，指尖传来热茶的温度，却暖不了他冰冷的心。他喝了一口茶，缓缓说道：“皇城的城墙是十年前修的，东南角因为地势低洼，当年修的时候偷工减料，墙体比其他地方薄三尺。而且那里靠近护城河，冬天河水结冰，容易攀爬……”
他一边说，一边回忆着皇城的每一处细节。从城门的守卫换班时间，到城楼上的烽火台分布；从皇宫的禁军巡逻路线，到朝廷官员的府邸位置。每一个信息都像是一根针，扎在他的心上，提醒着他自己正在做一件“背叛”朝廷的事。可每当他看到秦海璐坐在五特身边，安静地听着，偶尔还会帮五特整理一下衣领，他就知道，自己没有回头路了。
薛氏站在角落，早已停止了哭泣。她看着丈夫疲惫的脸庞，看着女儿依赖五特的模样，心中五味杂陈。她想起昨天在黑山城看到的一切：平整的道路、热闹的集市、学堂里朗朗的读书声、制铁坊里精良的兵器……那些景象，是她在皇城从未见过的。她忽然明白，丈夫的选择，或许不是背叛，而是为了这个家，为了女儿能真正过上好日子。
“还有一件事。”秦昊放下茶杯，眼神变得凝重起来，“陛下已经派了使者去北边的蛮族，想让他们出兵攻打黑山城的后方。使者预计下个月就能回来，到时候蛮族的骑兵可能会和皇城的军队前后夹击……”
“蛮族？”五特的脸色沉了下来，手指紧紧攥住了秦海璐的手。秦海璐感受到他的力道，抬头看向他，小声问道：“五特，蛮族很可怕吗？”
五特点了点头，摸了摸她的头：“蛮族的骑兵很厉害，他们会抢百姓的粮食，杀无辜的人。不过你放心，我会保护好黑山城，保护好你和你爹娘。”
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