“二囤。”五特率先开口，语气熟稔又带着疼惜。二囤看到五特，眼眶瞬间红了，像看到了唯一的依靠，却还是飞快地拉住还想往前凑的小石头，往后退了半步，低下头盯着布包带，声音细若蚊蚋：“二冬哥哥……”她对陌生的小石头带着本能的距离，那小心翼翼的模样，让五特心口一揪——这是被苦难磋磨出的自我保护。
“你娘和小囤妹妹都在黑山西村等着，等学堂安顿好，我亲自带你去见他们。”五特声音放轻，伸手摸了摸她的头，指尖触到孩子打结的发梢，又想起当初救她时，她手上有冻疮的模样。二囤的眼泪“啪嗒”掉在布包上，布包里露出半块干硬的饼——那是她从家里带来的唯一吃食。“别怕，学堂管吃管住，以后有我在，没人能再欺负你。”
不远处忽然传来一阵急促的脚步声，沙窝镇里正禾满仓拽着个扎羊角辫的小姑娘跑过来，老远就喊：“二冬小先生！可算找着你了！”那是与五特因一块饼和狼肉干早已熟络的禾穗安。小姑娘长高一截，手里紧紧攥着个油纸包，见了五特，熟稔地把油纸包往他手里塞：“二冬哥哥，我给你带了我们做的琉璃杯！去年你教我们的做法，我我们村的让我拿来给你看看做的怎么样……还有一个包裹”五特一看手艺已经非常娴熟了！
五特打开包裹，里面是几块黑乎乎的肉干，带着点烟火气。他鼻子一闻，味道还是很不错的，禾穗安说这是我们村的窦阿姨用沙子烫烤出来的肉干！说“二冬哥哥你尝尝，五特接过来就吃了一口！嗯味道还不错，而且外焦里嫩，是五特从来没吃过的味道……五特说”我去，真的真的很好吃……”
二、破例的姑娘与特殊的宿舍
喧闹声中，一个身影格外显眼——穿粗布长褂的大囤，比周围的孩子高出大半个头，垂着头，双手紧紧攥着衣角。五特快步走过去，他与大囤早因村长求情时打过多次照面，深知这十四岁姑娘想读书的执念，对她的情况熟得不能再熟。这可怜的姑娘被她亲奶奶卖了，还卖到青阳阁！差点毁了一生……
“大囤，”五特轻声唤她，语气自然又亲近，“想读书就别怕，我答应过你，会让你留下。”大囤猛地抬头，眼里的警惕褪去，只剩难以置信：“真的？我超龄了，村长说……”“规矩是死的，人是活的。”五特拍了拍她的肩膀，这是对熟悉孩子才有的安抚动作，“留下吧，好好读书。”大囤眼泪瞬间涌出来，“扑通”一声就要下跪，五特赶紧扶住她：“别跪，读书是为了你自己。”
安顿好孩子，五特拿着名单去找负责分班的教书先生。名单上，二囤、禾穗安、三冬、阿果妹妹、林丫、骨玲的名字都在列——大囤、二囤、禾穗安、三冬（亲妹妹）、阿果妹妹（救下的阿果妹妹，阿果娘病重时是他找亲自救的）、林丫（从奴隶市赎回，连带其娘和姐姐一同安置），个个都和他有着深厚渊源，他对每个孩子的脾性、家境都了如指掌。唯有骨玲，是西镇亭长荻花庭特意托付的，只说这孩子没了爹娘，性子孤僻，让他多照看，他对骨玲并不熟悉。
“先生，把这几个孩子分在一个宿舍吧。”五特指着名单上的名字，语气恳切，“大囤、二囤、禾穗安、三冬、阿果妹妹、林丫、骨玲，一共八个人，住最东边那间大宿舍。这些孩子里，除了骨玲我不算熟悉，其他几个都和我亲近得很，分在一块儿能互相照应，我也能常去看看，她们不会闹矛盾的。”
负责分班的教书先生是个五十多岁的老者，摸了一把山羊胡，想起“学堂是他盖的”的传闻，便点了点头：“行，就按你说的办。”
五特刚走出屋子，就见三冬蹦蹦跳跳地跑过来，身后跟着阿果妹妹和林丫——三个与他格外亲近的孩子。三冬扑进五特怀里，撒娇道：“哥！我听说你把我和穗安姐姐她们分在一个宿舍啦？”“是啊，”五特刮了刮她的鼻子，动作亲昵，“这样你就能和小伙伴一起读书睡觉，不用怕孤单了。”阿果妹妹怯生生地拉着五特的衣角，递上野山果：“二冬哥哥，这个给你吃。”林丫也仰起头，语气熟稔：“哥哥，我会照顾好三冬姐姐的，谢谢二冬哥哥让我来读书识字。”五特说：“林丫这可不是读书识字那么简单，在这学堂读书，以后都是武艺手艺加身的！”
不远处，骨玲独自站在廊下，看着他们，眼神疏离。五特走上前，尽量放缓语气——对待不熟悉的孩子，他总是多了几分谨慎：“骨玲，以后你和她们住一个宿舍，有什么事可以找我。”骨玲抿了抿唇，轻轻点了点头，没说话。
四、宿舍里的暖意与约定
傍晚时分，东边的宿舍里格外热闹。大囤帮着二囤铺床，两人因五特早已熟悉，相处得格外自然，大囤把自己的半床被子分给二囤：“天冷，你盖薄了会着凉。”二囤眼眶一红，小声说：“好的大姐姐。”小石头路过宿舍门口，探头想喊二囤，二囤本就对这个男孩带着距离，二冬把她救回来时他俩关系还挺好，但是二冬把她和大囤带到黑山西村见了亲娘后，她亲娘就说你和你姐姐都是二冬少爷救回来的，所以你俩不许和任何男孩来往，知不知道，你们俩永远是二冬少爷的人，长大后也是二冬少爷的女人，就算一辈子不嫁也得照顾好二冬少爷，二囤想起她娘的话，此刻更是赶紧低下头，假装整理床铺，避开了他的目光——那段和小石头的回忆她不敢去想。
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