强行短程跃迁带来的空间撕扯感尚未完全消退，“回声”舰队已如同惊弓之鸟，在一片相对空旷的星域中重组阵型。各舰船外部装甲上残留着与阴影巨舰交火留下的、如同腐蚀般的幽暗痕迹，护盾能量读数大多徘徊在百分之四十的危险区间，维修机器人如同工蜂般在舰体表面忙碌，修补着物理损伤。
旗舰“希望之光”号的舰桥内，气氛压抑得如同暴风雨前的海面。主屏幕回放着方才遭遇战的最后画面——那五艘如同活体阴影般的巨舰，在混乱的引力场与“玄鸟”号制造的幻影中，冰冷地注视着他们逃离的方向，那种毫无生气却又充满吞噬欲望的凝视，透过屏幕依然让观者脊背发寒。
“损失报告。”周震的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的沙哑。他坐回指挥椅，脊背挺得笔直，但紧握扶手、指节泛白的手暴露了他内心的不平静。
“各舰均有不同程度损伤，‘断刃’号左舷三号至五号等离子炮塔过载损毁，‘磐石’号外部传感阵列部分被毁，我舰护盾发生器超载，需要至少六个标准时进行冷却和校准。人员方面，轻伤十七人，无阵亡……但有多人报告出现精神恍惚、噩梦频发的症状，医疗部门初步判断可能与敌方能量中的某种精神侵蚀效应有关。”副官迅速汇报着，语气沉重。
“精神侵蚀？”周震眉头锁得更紧。物理上的损伤可以修复，但这种涉及意识层面的攻击，往往更加棘手。
“是的，”陈明博士的AI“智库”通过通讯接入，电子音也带着一丝凝滞，“根据‘洞察’号捕捉到的能量残留分析，敌方攻击中蕴含了一种我们无法理解的‘信息病毒’，或者说‘规则污染’。它并非直接攻击大脑，更像是在改写受影响者周围微观层面的物理规则，间接导致其认知系统出现紊乱。这……非常可怕。”
云鹤道人的全息影像浮现，他的脸色有些苍白，显然刚才操控“千幻迷踪阵”与那股黑暗意志对抗消耗巨大。“贫道以清心咒查探，那股力量至阴至邪，充满了对一切存在形式的否定与贪婪，绝非寻常妖魔之气，更像是……源自虚空本身的恶意。”
“源自虚空的恶意……”周震重复着这个词，感觉一股寒意从尾椎骨升起。他看向星图，代表舰队位置的标记，已经深入“遗忘回廊”近三分之一的航程，距离那个神秘的信号源坐标，依旧遥远。“我们遭遇的，就是‘吞噬之影’吗？那个求救信号，果然是陷阱？”
“可能性极高。”卡洛斯将军的副官，凯斯少校接口，他的声音透过装甲的面罩传来，带着金属的质感，“对方埋伏的位置精准，攻击果断，目的明确，就是要将我们彻底留下。而且，其科技……或者说存在形式，完全超出了我们的数据库。”
“但信号中那些无法理解的技术碎片和生命波纹又作何解释？”伊恩的全息影像也加入了讨论，他眉头紧锁，“如果完全是陷阱，何必附上这些看似珍贵、实则可能暴露自身技术特征的信息？这不符合逻辑。”
凌虚真人的影像缓缓道：“福生无量天尊。或许，陷阱并非唯一。贫僧更倾向于，我们触及了某个巨大阴谋的边缘。那求救信号或许为真，但发送者已遭不测，或其本身……就是诱饵的一部分。‘吞噬之影’，可能是在守护，或者……收割着什么。”
争论在高层通讯频道中持续。是继续前进，还是立刻撤退？继续前进，意味着可能面对更多、更强大的阴影巨舰，以及那个未知的“吞噬之影”本体。立刻撤退，则意味着此次远征失败，将一个巨大的、可能关乎星盟存亡的未知威胁留在身后。
周震沉默地听着各方意见，目光再次投向舷窗外那片死寂而混乱的星域。破碎的星辰残骸如同巨兽的骨骸，无声地诉说着此地的危险。他想起了陆沉沉睡前的嘱托，想起了李云瑶凝重的眼神，想起了天穹星乃至整个星盟亿万万生灵。
最终，他深吸一口气，做出了决定。
“任务继续。”他的声音不高，却带着钢铁般的意志，“但我们调整策略。放弃原定直线航路，采用‘影梭’小队探索出的、风险更低的迂回路线。航行速度降低百分之二十，优先保证隐匿和侦查。‘洞察’号，全力分析已获取的敌方数据，寻找其弱点或行为模式。各舰船，轮换进行维修和人员心理疏导。我们没有退路，必须弄清楚前面到底是什么！”
命令下达，舰队如同受伤但更加警惕的野兽，开始小心翼翼地改变航向，沿着“影梭”小队利用其卓越的隐匿性能探测出的、空间结构相对稳定的“缝隙”区域前行。
接下来的航程，充满了压抑的紧张感。每一个传感器异常的跳动，都会引起操作人员的高度警觉。舰队不再进行任何形式的主动信号发射，完全依靠被动传感器和“玄鸟”号的灵能感知来探查周围环境。
航行又持续了四个标准日。期间，他们成功规避了三次小规模的空间风暴和一次致命的伽马射线暴，但再未遭遇那种阴影巨舰。然而，一种无形的压力却随着时间的推移而不断增加。仿佛有无数双眼睛在黑暗的深处注视着他们，等待着他们放松警惕的瞬间。
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