炭火在帐篷角落的陶盆里噼啪作响，橙红的火苗贪婪地舔舐着粗壮的胡杨木柴，不时迸出几点细碎的火星，落在铺着沙土的地面上，转瞬即逝。跳动的火光将整个帐篷映得暖融融的，像是裹上了一层柔软的金纱，彻底驱散了塔戈尔沙漠午后残留的燥热——帐外的空气依旧滚烫，可帐内的暖意却带着恰到好处的温柔，让人浑身都透着舒坦。
萧炎抱着青鳞，坐在铺着厚密沙狐兽皮的矮榻上。那兽皮是萧鼎特意寻来的，毛色顺滑，还带着阳光晒过的淡淡暖意，坐上去像陷进了柔软的云朵里。青鳞蜷在萧炎怀里，小小的身子缩成一团，像只受了惊后终于找到庇护的小兽。她的脑袋紧紧埋在萧炎的颈窝，温热的呼吸拂过他的肌肤，小手还死死攥着他胸前的衣襟，指节因为用力而微微泛白，连指尖都透着紧张的凉意。
萧炎一只手稳稳托着她的后背，掌心贴着她纤细的腰肢，带着沉稳的力量，像是在无声地告诉她“别怕”；另一只手则轻轻顺着她的长发，指尖温柔地掠过她发丝间残留的细小沙粒——那是方才摔倒时沾染上的，此刻被他一点点拂去，动作轻柔得像是在呵护一件易碎的珍宝，生怕稍一用力就会惊扰到怀里的小姑娘。
“还在怕吗？”他微微低头，声音放得又轻又柔，像春日里拂过湖面的微风，带着能安抚人心的力量。温热的气息拂过青鳞的耳廓，带着他身上独有的、淡淡的草药香与斗气的清冽，让她紧绷的身体下意识地颤了颤。“那两个家伙已经去领罚了，二十军棍下去，以后再也不敢欺负你了。”
青鳞没说话，只是往他怀里又缩了缩，脸颊紧紧贴着他温热的胸膛。隔着薄薄的衣衫，她能清晰地感受到萧炎平稳而有力的心跳，“咚、咚、咚”，像沉稳的鼓点，一点点敲散她心底残留的恐惧，也让她紧绷的脊背渐渐放松下来。方才被欺负时的委屈、无助，还有那些刺耳的“怪物”“累赘”的骂声，在这一刻全都化作细碎的呜咽，从喉咙里轻轻溢出来，带着未干的鼻音，又软又糯，听得人心头发颤：“萧炎大哥……他们说我是怪物……说我不该留在这儿……说我只会浪费粮食……”
萧炎的心像是被什么东西轻轻揪了一下，泛起一阵细密的疼。他微微收紧手臂，将青鳞抱得更紧了些，掌心牢牢贴着她的后背，把自己的温度一点点传递给她，像是要将她整个人都护在羽翼之下。“别听他们胡说。”他低头，目光落在怀中小姑娘泛红的眼角，那里还沾着未干的泪珠，像两颗易碎的水晶。他的语气无比认真，一字一句都带着力量，“青鳞才不是怪物，你是会帮我仔细整理草药、把沙棘草和骆驼刺分得清清楚楚的乖孩子；是会在佣兵受伤时，悄悄递上温水和干净布条的小帮手；是会记得李大叔爱吃咸口肉干、王大哥爱喝加了沙枣的粥，偷偷帮大家准备小惊喜的贴心人。你是咱们墨铁佣兵团的家人，是我萧炎的妹妹，怎么会不该留在这儿？”
他抬手，用指腹轻轻擦去青鳞脸颊上残留的泪珠。指尖触到她微凉的皮肤时，他下意识地放缓了动作，像是在触碰最娇嫩的花瓣。“那些说你的人，是他们不懂你的好，是他们眼睛瞎了。”萧炎的声音里带着几分不易察觉的怒意，却又很快压下去，只余下温柔，“以后不管谁再乱说话，你不用忍，也不用怕，就告诉大哥，大哥帮你教训他们，让他们知道，咱们青鳞有多好，好不好？”
青鳞慢慢抬起头，一双湿漉漉的眼睛望着萧炎。长长的睫毛上还沾着泪珠，像挂着晨露的小草，眼眶红红的，却不再是之前那般充满恐惧，反而多了几分依赖与信任。她看着萧炎认真的眼神，那眼神里满是真诚与维护，没有一丝一毫的嫌弃；感受着他怀里的温暖，那温暖像阳光一样，驱散了她所有的不安。之前憋在心里的委屈，在这一刻像是找到了宣泄的出口，眼泪又忍不住掉了下来，一颗颗砸在萧炎的衣襟上，晕开小小的湿痕。但这一次，眼泪里没有害怕，只有被人珍视、被人守护的踏实与感动。
“萧炎大哥……”她小声唤着，声音软软的，带着一丝未散的哽咽，却比之前多了几分气力，“有你在，真好。”
萧炎看着她这副模样，忍不住笑了笑，眉眼间的温柔都要溢出来。他伸手摸了摸她的头，掌心的温度透过柔软的发丝传递到她的头皮，让青鳞舒服地眯了眯眼睛，像只被顺毛的小猫，下意识地往他掌心蹭了蹭。“我会一直在的。”他轻声说，语气里满是笃定，没有丝毫犹豫，“以后不管遇到什么事，不管是有人欺负你，还是遇到了毒虫妖兽，只要你喊一声萧炎大哥，我就算在沙漠那头，也会立刻赶过来。有我在，不用怕。”
青鳞用力点头，小脑袋点得像拨浪鼓，眼眶里的泪珠终于不再往下掉。她重新将脑袋埋回萧炎的颈窝，小手也慢慢放松下来，不再紧紧攥着他的衣襟，只是轻轻搭在他的胳膊上，手指还不自觉地蹭了蹭他的衣袖——那是让她安心的味道。
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