清朝光绪年间，鲁东有个叫王三的商人，四十来岁，做的是南北货买卖。这人生得圆滑世故，一张嘴能把死人说活，偏偏财运极好，不出十年就成了县里数得着的富户。
这年秋天，王三去江南贩丝绸，途中住在扬州一家客栈。夜里睡不着，便到院子里透气。月光明晃晃的照在院中老槐树上，树影婆娑，王三忽然瞧见树下站着两个人，一高一矮，都穿着黑衣，手里拿着铁链。
矮个子说：“三更时勾了王三的魂，得赶紧回地府交差。”
高个子点头：“这人阳寿已尽，但听说他上面有人，怕是不好勾。”
王三听得心惊肉跳，自己名字清清楚楚从这二人口中说出，又见他们脚下没有影子，顿时明白遇上了阴差。他转身想逃，双腿却像灌了铅似的动弹不得。
两个阴差飘过来，铁链一甩就要套他脖子。王三急中生智，扑通跪地：“二位差爷且慢！小人自知阳寿已尽，但家中尚有七十老母无人奉养，求差爷宽限几日，容我安置老母！”
高个子阴差冷笑：“这话我们听得多了，哪个不是这般说辞？”
王三赶紧从怀里摸出一锭金子：“差爷辛苦，这点心意请收下，只求容我写封家书。”
两个阴差对视一眼，矮个子接过金子掂了掂，约莫十两重，脸色缓和了些。高个子说：“我们也是奉命行事，耽搁久了不好交代。”
王三又摸出一锭：“二位差爷行个方便，我这就写信，绝不耽误太久。”
阴差收了金子，说：“罢了，给你半个时辰。我们在客栈外等你，莫要耍花样，不然罪加一等。”
王三千恩万谢，回到房里却犯了愁。半个时辰哪够安置老母？他急得团团转，忽然想起县里城隍庙的老道士曾说过，阴差勾魂也是讲情面的，若有门路，或可通融。
王三想起自己曾重金修缮过县城隍庙，算是与城隍爷有些香火情。他连忙取出笔墨，不是写家书，而是写了份“陈情表”，述说自己功德，求城隍爷在阎王面前美言几句。写完又封了张五百两的银票在里面。
来到客栈外，两个阴差果然等着。王三将信封递上：“烦请二位差爷将此信转呈本地城隍老爷，就说王三的一点心意。”
矮个子阴差接过信封，摸了摸厚度，眼睛一亮：“倒是个懂事的。也罢，我们替你跑一趟，你在这儿等着，莫要走远。”
王三连声称谢，看着两个阴差飘然而去。他站在月光下，夜风一吹，打了个寒颤。约莫过了一炷香时间，两个阴差回来了，脸色却有些古怪。
高个子说：“城隍老爷看了你的信，说你修缮庙宇确有功德，但生死簿上写得明白，你阳寿已尽，改不得。”
王三心一沉，又听矮个子说：“不过城隍爷念你孝顺，特许你七日后子时再到此地，那时我们再带你走。这七日算是借你的，你好自为之。”
王三大喜过望，又要掏钱，阴差摆摆手：“不必了，城隍爷那边我们已经打点过了。记住，七日后的子时，若不来，自有厉害手段。”
送走阴差，王三连夜收拾行李，第二天一早就雇了快船往家赶。路上他心思活络起来：既然阴差可以通融，那地府里是不是也能走走门路？这七天时间，够他准备一番了。
回到家中，王三没敢将实情告诉老母妻儿，只说生意不顺需要静养。他暗中请了位云游道士，那道士姓张，据说能通阴阳。
张道士听罢王三遭遇，捋着胡须说：“地府规矩森严，但也不是铁板一块。你可知道十殿阎罗各有喜好，若能投其所好，或可延年益寿。”
王三忙问如何投其所好。张道士说：“五殿阎罗王最爱字画，六殿卞城王好玉器，七殿泰山王喜古玩。你若能备齐这些，待我去地府走一遭，替你疏通疏通。”
王三立即打开库房，取出一幅唐伯虎真迹、一对和田玉璧、一只商周青铜鼎，这些都是他多年收藏的珍品。张道士见了，点头道：“有这些物件，事情就好办多了。”
当夜子时，张道士设坛做法，烧了符纸，口中念念有词。王三在旁紧张地看着，只见烛火无风自动，张道士突然浑身一颤，瘫倒在地。过了约莫半个时辰，道士悠悠转醒，脸色苍白。
“如何？”王三急问。
张道士虚弱地说：“东西都送到了，几位阎王很是满意。尤其是五殿阎罗王，说你这人知趣，决定给你添寿一纪（十二年）。”
王三大喜过望，重谢了张道士。七日之期一到，他如约来到扬州客栈。两个阴差果然在槐树下等着，这次态度和善多了。
高个子说：“王三，你倒是有些手段。走吧，跟我们回地府走个过场，便可还阳了。”
王三跟着阴差，只觉得身子一轻，飘飘荡荡不知走了多久，来到一座巍峨城门前，上书“幽冥界”三个大字。进了城，街道与阳间相仿，只是天色灰蒙蒙的，行人（或许该叫行鬼）皆面无表情。
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