民国二十三年，黄河改道那年，鲁西平原闹了百年不遇的春荒。麦子刚抽穗就遭了黑霜，地里的野菜还没长成便被挖尽了根。唯独李家集首富李金斗家的粮仓，堆得小山似的，高粱穗子从仓门缝里挤出来，金灿灿晃人眼。
李金斗这人，五十出头，矮胖身子配个算盘脑袋，打眼一看就是个精明主儿。他祖上本是逃荒来的佃户，传到他这代，竟成了方圆百里最大的粮商。有人说他半夜能听见铜钱响，有人说他打算盘时眼珠是绿的。集上老人私下嚼舌根：“李老爷家里供着东西呢。”
这话不假。李家后院有座小庙，砖瓦乌黑，终年不见香火，门却总虚掩着。每月十五子时，李金斗必独自端一碗生米、三盅白酒进去，半晌才出来，脸色白得像纸。有次他家小儿子好奇扒门缝，看见里头供的不是神像，竟是一尊盘着的黄铜大蛇，眼珠子嵌着两粒血红的玛瑙。孩子当场吓丢了魂，烧了三天三夜，从此再不敢近后院半步。
这年春荒，李金斗的生意做到了顶峰。他囤粮不卖，专等高利。集东头赵寡妇为给婆婆抓药，想赊半升高粱，跪在李家大门前磕头。李金斗捏着紫砂壶站在台阶上，眼皮都不抬：“粮食是地里长的，不是大风刮来的。现钱交易，童叟无欺。”最后还是长工王老蔫看不下去，偷偷从自己口粮里匀了一把米给赵寡妇。
王老蔫在李宅干了二十年，老实得像块土坯。这晚他起夜，听见粮仓那边有动静，以为进了贼，抄起扁担摸过去。月光下，却见李金斗蹲在仓门口，面前摆着个黑陶碗，碗里盛满新麦。李金斗从怀里掏出三张黄纸，咬破指尖在上面画了些扭扭曲曲的符号，低声念叨：“东仓满，西仓流，南仓顶梁柱，北仓不见头……”
念罢，他将黄纸点燃，灰烬撒入碗中。说来也怪，那些麦粒竟像活了一般，在碗里蠕动膨胀，眨眼间溢了出来，滚到地上还继续涨，堆起尺把高才停住。
王老蔫吓得大气不敢出，猫腰溜回下房，整宿没合眼。天亮时，他偷偷把这事说给喂马的孙瞎子听。孙瞎子年轻时走南闯北，见识多，听罢咂咂嘴：“这是‘五通搬运法’，向那些不正道的野神借粮。借一还十，利息在后头呢。”
果然，不出半月，李金斗家出了怪事。
先是后院的井水变了味，清甜甘冽的泉水泛出铁锈般的腥气，打上来静置片刻，水面会浮起一层油光。接着，守夜的家丁总说听见粮仓里有“沙沙”声，像是无数虫子在爬，开门查看却又什么都没有。最蹊跷的是李家养的十几条看门狗，某夜齐声哀嚎后，全部口吐白沫死了，狗眼圆睁，仿佛看见了极恐怖的东西。
李金斗却不当回事，反而变本加厉。他相中了集南一片乱坟岗，风水先生说那里是“卧龙地”，建宅能旺三代。乱坟岗里埋的多是无主孤坟，也有几座是早年逃荒客的衣冠冢。李金斗派人铲平坟头，挖出的骸骨随便扔进沟渠。有老人劝阻，他冷笑：“死人还能跟活人争地？阴间的官司，让他们到阎王爷那儿告我去。”
新宅动土那天，怪事来了。
十几个壮汉轮番打地基，白天挖下去三尺，过一夜又填平两尺，土色发黑，腥臭扑鼻。工头以为是有人捣乱，派两个后生守夜。那俩后生熬到半夜，忽见月光下，坟地旧址上影影绰绰冒出许多人形，有老有少，衣衫褴褛，齐刷刷蹲在地上，用手一捧一捧往坑里填土。填土无声，只有夜风吹过荒草的“呜呜”声，像哭又像笑。
后生连滚带爬逃回李家，话都说不利索。李金斗听完，竟不害怕，反而眯起眼：“这是嫌我给的不够。”他让人买了十刀黄纸、两捆线香，在乱坟岗边烧了，又摆了三碗倒头饭。当夜，地基果然不再回填。
新宅盖得气派，五进大院，雕梁画栋。乔迁那日，李金斗大摆宴席，方圆百里有头脸的都来了。酒过三巡，忽听门外传来凄厉的唢呐声，调子古怪，不似婚丧。众人出门一看，只见一队纸人纸马正沿街走来，约莫十几个，脸上涂着夸张的腮红，嘴角咧到耳根。领头的是个纸轿夫，抬着一顶小轿，轿帘掀开一角，里头空空如也。
纸队行至李宅门前停住，齐刷刷转向大门。那纸轿夫竟开口说话了，声音尖细如针扎耳膜：“李老爷乔迁大喜，我家主人特来道贺，送上薄礼一份。”说罢，轿子底掉出个红布包。有胆大的上前解开，里面是一把麦粒，粒粒饱满，却隐隐发黑。
李金斗脸色变了变，强作镇定：“代我谢过你家主人。”纸人不再说话，转身沿原路飘走，消失在街角阴影里。宾客们面面相觑，宴席不欢而散。
那夜，李金斗做了个梦。梦见自己站在无边麦田里，麦穗沉甸甸压弯了秆子。他欣喜若狂，伸手去摘，麦穗却变成了一条条小蛇，缠绕上他的手臂。远处走来个穿黄袍的老者，拄着蛇头杖，笑呵呵说：“李老爷，这粮食好吃么？吃了我百年道行化的粮，该还的时候到了。”
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