民国二十三年，关东地界上的靠山屯出了件怪事。
屯东头的教书先生柳文渊，腊月二十三过小年那天，被人发现死在屯子后山的林子里。发现的时候，整个人被野物撕扯得不成样子，屯里老猎户看了直摇头，说是虎伤，可蹊跷的是，那尸体旁连个虎脚印都没有。
柳文渊的胞弟柳武，得了信儿从奉天城里赶回来时，棺木已经合上了。柳武在兄长灵前跪了一夜，第二天一早，眼睛红得跟要滴血似的，拎了把柴刀就要出门。
“二小子，你这是干啥去？”老族长拦住他。
“报仇。”柳武咬着牙，声音从齿缝里挤出来。
“你找谁报仇？”
“庄阎王。”
老族长脸色一变，赶紧把他拉进屋里，关上门：“孩子，这话可不能乱说。庄老爷在县里是有头有脸的人物，跟日本人都有交情。你哥这事，县里警察署都定了案，说是被山里的虎害了。”
“放屁！”柳武一拳砸在桌子上，“我哥出事前三天给我写过信，说他在私塾里教学生念《正气歌》，庄阎王的儿子庄继祖带着几个狗腿子来捣乱，被他用戒尺打了手心。庄继祖临走前撂下话，要他好看！”
老族长叹了口气：“就算真是庄家害的，你能咋办？庄家大院墙高三丈，护院十几个都有枪。你单枪匹马去，不是送死吗？”
柳武不说话了，只是死死攥着那把柴刀，指甲掐进肉里，渗出血来。
柳家兄弟是外来户，十五年前随逃荒的父母来到靠山屯。父母早逝，长兄如父，柳文渊靠给人写信、抄书，硬是把弟弟供到奉天念了中学。柳武在城里学了一手修钟表的手艺，本打算年后接哥哥去奉天，哪想到竟出了这事。
柳武在屯里住了七天，明里暗里打听。有放羊的孩子说，出事那天看见庄家的马车往后山去；有拾柴的老婆子说，听见山里有人惨叫，接着是几声枪响；还有更玄乎的，屯西头的马神婆悄悄告诉他，柳文渊死的那个时辰，她家供的狐仙牌位突然倒了，香火断了三根。
“你哥是文曲星下凡，命里有劫。”马神婆神秘兮兮地说，“庄家院里供着‘五通’，邪性得很。”
柳武不懂这些神神道道，他只知道血债血偿。
开春后，柳武在靠山屯住了下来，在屯口开了个小小的钟表铺。他手艺好，收费低，渐渐有了些名声。庄家的人也来找他修过怀表，他都接了，修得格外精细。庄继祖来取表时，还多给了两块大洋：“柳师傅手艺不错，以后庄家的钟表都找你修。”
柳武低头擦着眼镜，应了声“好”，没人看见他眼底的寒光。
他一边修钟表，一边盯着庄家的一举一动。庄阎王本名庄世贵，靠给日本人收粮发家，在县里开着最大的粮行，手下养着一批打手。这人迷信得很，每月初一十五必去城隍庙上香，家里常年请着和尚道士做法事。最怪的是，庄家后院里单独修了个小祠堂，常年锁着，只有庄世贵自己能进。有胆大的长工扒墙头看过，说里面供的不是祖宗牌位，而是五个面目狰狞的神像。
转眼到了七月十五，中元鬼节。柳武买了香烛纸钱，到后山哥哥坟前祭拜。刚跪下，忽然听见林子里有窸窸窣窣的声响。抬头一看，一个穿着破旧道袍的老者从树后转出来，手里拿着个酒葫芦，走路歪歪斜斜的。
“老人家，这大晚上的，您怎么在山里？”柳武问。
老者嘿嘿一笑，露出黄牙：“寻个清净地方喝酒。倒是你，小子，一身戾气冲天，惊得山里的狐仙都不敢近前。”
柳武心里一动，恭敬作揖：“请老先生指点。”
老者也不客气，一屁股坐在坟前，喝了口酒：“你想报仇，可对方有邪神护着，你近不了身。就算近身了，他那些护院你能对付几个？”
“拼了一条命，总能换他一条命。”
“愚蠢。”老者摇头，“你死了，谁给你哥上坟烧纸？你柳家不就绝后了？”
柳武语塞。老者又喝了口酒，眯着眼看他：“我这儿倒有个法子，能让你报仇雪恨，还不搭上自己性命。就看你有没有这个胆子。”
“什么法子？”
老者凑近了些，酒气扑面而来：“借形化虎。”
柳武愣住了。
老者继续说：“这长白山里，自古有虎仙。我早年得异人传授，会画一道‘化形符’。你贴身戴着，七七四十九天后，每逢月圆之夜，就能化身为虎，爪牙锋利，枪弹难伤。到时候，你想报仇，易如反掌。”
“那……变了虎，还能变回来吗？”柳武问出最关心的问题。
“能。”老者点头，“日出则复人形。但有一桩：化虎时若伤了无辜，或心生恶念，就可能永远变不回来，真成了吃人的畜生。”
柳武沉默良久，看着哥哥的墓碑，终于重重点头：“我干。”
老者从怀里掏出一张黄符，上面用朱砂画着古怪的图案。柳武接过，只觉得入手冰凉。再抬头时，老者已不见踪影，只有林间风声呜咽。
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