山东沂州有个马头镇，靠沂河，水运发达，镇上人家多靠码头吃饭。镇上有个后生叫李青，父母早亡，靠祖上传下的木匠手艺过活。这人手艺巧，雕花刻木无一不精，尤其擅长雕刻人像，雕出来的人物眉目传神，栩栩如生。
这年腊月，李青接了个活，给镇东头王家雕一套婚嫁用的木器。忙到天黑才收工，背着工具匣子往家走。路过镇口土地庙时，忽听得里面有女子啜泣声。李青心下奇怪，推门一看，见一白衣女子跪在土地像前，肩头耸动，哭得正伤心。
“这位娘子，天已黑了，为何在此哭泣？”李青问道。
女子闻声转头，李青眼前一亮。这女子约莫十八九岁年纪，眉目如画，肤白似雪，虽是泪眼婆娑，却掩不住天生丽质。
女子拭泪道：“奴家姓梅，名晓云，原是邻县人士。家中遭难，父母双亡，前来投亲，不想亲戚早已搬走，无处可去，故而伤心。”
李青见她孤苦无依，心生怜悯，道：“如今天寒地冻，娘子若不嫌弃，可暂住我家。我家有东西两厢房，可腾出一间给娘子安身。”
梅晓云犹豫片刻，点头应允。
李青将梅晓云领回家，收拾了东厢房给她住。次日，梅晓云早早起身，打扫庭院，生火做饭，手脚麻利。李青见她勤快，心中欢喜。如此过了数日，二人相谈甚欢，互生情愫。
这日晚饭过后，李青鼓起勇气道：“晓云，我李青孤身一人，家境贫寒，但有一门手艺，饿不死。你若是不嫌，咱们结为夫妻如何？”
梅晓云低头不语，良久才道：“李郎好意，奴家心领。只是...奴家有一难言之隐，只怕连累于你。”
李青拍胸脯道：“有什么难处，说出来咱们一起担当！”
梅晓云却只是摇头，泪珠在眼中打转。当晚，她竟不辞而别，只留下一方丝帕。李青拿着丝帕，心中怅然若失，一连数日茶饭不思。
却说镇上有个薛媒婆，见李青单身，前来提亲，说的是镇上张屠户的女儿。李青推脱不过，勉强应下。定亲那晚，李青翻来覆去睡不着，起身到工房，取出一块上好的黄杨木，凭着记忆雕刻起来。刀锋过处，木屑纷飞，不多时，一个栩栩如生的梅晓云雕像已然成型。李青对着雕像喃喃自语：“晓云啊晓云，你如今身在何方？”
却说那梅晓云并非凡人，乃是沂河龙王之女。因厌倦龙宫生活，化身凡人游历人间，与李青相遇生情。那日不辞而别，实是得知父王派人来寻，怕连累李青。回到龙宫后，她对李青思念日深，终于求得父王同意，再返人间。
这夜，梅晓云来到李青门前，正要敲门，却见屋内烛光摇曳，李青正对一尊木像说话。细看那木像，竟与自己一般无二，心中感动，推门而入。
李青见是晓云，又惊又喜，二人互诉衷肠。梅晓云这才道出实情：“李郎，我非凡人，乃是龙宫之女。你若与我成亲，恐有灾祸临身。”
李青正色道：“管你是龙是蛇，我李青认定你了！纵有灾祸，我也甘愿承受！”
梅晓云见他心意坚定，终于点头应允。二人简单拜了天地，结为夫妻。
婚后生活甜蜜。梅晓云精通纺织，她织的布匹光滑细腻，图案精美，镇上人争相购买。李青的木雕手艺也越发精湛，尤其是人像雕刻，据说有时半夜里，那些雕像的眼睛会转动，如同活人一般。
一年后，梅晓云怀孕了。李青喜不自胜，对她呵护备至。然而好景不长，这年夏天，沂河突发大水，淹了两岸不少田地房屋。镇上流言四起，说是李青娶了妖女，触怒河神，才招来水患。
一日，李青外出送货，几个乡民闯进李家，逼梅晓云离开马头镇。梅晓云不从，争执间被人推倒在地，当下腹痛不止。等李青闻讯赶回，梅晓云已奄奄一息。
“李郎，我不行了...但我们的孩子...”梅晓云气若游丝，“我死后，你可将我的魂魄封入那尊木像中，以朱砂点眼，供奉七七四十九日，或可保全孩儿性命...”言毕，气绝身亡。
李青悲痛欲绝，依照妻子遗言，将她的魂魄封入木像，日夜供奉。说也奇怪，那木像日渐丰润，仿佛有了血肉之感。四十九日期满那夜，李青梦见梅晓云前来告别，说孩子已得龙族灵力护佑，必将平安出生。
次日，李青发现木像腹部隆起，如同真人怀孕一般。又过数月，木像竟产下一子，啼哭洪亮，与寻常婴儿无异。李青为孩子取名李念云，意为思念晓云。
李念云天赋异禀，三岁能文，五岁能武，更奇的是，他能与家中木像对话，称木像为“娘亲”。镇上人皆知李家有个“木偶娘”，初时恐惧，后来见李念云聪明伶俐，李家也无灾无祸，渐渐也就不再议论。
这年清明，李青带七岁的念云上坟祭扫。回家途中，遇一道士。那道士一见念云，脸色大变，将李青拉到一旁道：“你这孩子半人半灵，体内有龙族血脉，又有木灵附体，命格奇特，恐怕活不过十岁。”
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