清乾隆年间，山东济南府有个叫周家洼的村子，村子不大，百十来户人家，依山傍水，本该是个人丁兴旺之地，可这些年来却总是怪事频发。
村里有个叫周老四的农夫，四十出头，老实巴交，靠着祖上传下来的几亩薄田过活。这年秋天，周老四的老娘病重，郎中开了几副药，说是需要人参吊命。周家贫寒，哪里买得起这等贵重药材？周老四愁得几夜没合眼。
这日，同村的周三爷找上门来。周三爷是村里有名的能人，年轻时走过南闯过北，见识广，门路多。
“老四啊，听说你娘病重，需要人参救命？”周三爷捋着胡须问道。
周老四叹了口气：“三爷消息灵通，正是如此。可我家这情况...”
周三爷摆摆手：“我这儿倒是有个来钱的路子，就看你敢不敢干。”
周老四眼睛一亮：“三爷请讲，只要能救俺娘，啥活我都干！”
周三爷压低声音：“城南赵员外家的祖坟需要修缮，要找几个胆大的夜里去干活，工钱是平常的三倍。你要是愿意，今晚就跟我去。”
周老四心里咯噔一下。这赵员外是当地有名的大户，祖坟修得气派，可为何要夜里修缮？他本想细问，但想到病榻上的老娘，一咬牙应了下来。
当夜子时，周老四跟着周三爷来到赵家祖坟。同来的还有两个外乡人，都是精壮汉子。月光下，赵家祖坟森严肃穆，高大的石碑如同一个个站立的人影。
赵家的管家早已等候多时，见人齐了，吩咐道：“老太爷的坟茔有些塌陷，你们要重新培土加固。切记，动作要轻，不可惊扰先人。”
周老四心里纳闷，修坟为何不白天来，偏要选这深更半夜？但既已答应，也不好再问，只好跟着干起活来。
几人正忙碌着，忽然一阵阴风吹过，周老四不禁打了个寒颤。这时，他隐约听到一声叹息，声音虽轻，却在寂静的夜里格外清晰。
“你们...听见什么没有？”周老四小声问道。
周三爷瞪了他一眼：“别疑神疑鬼的，赶紧干活！”
周老四只得继续铲土，但那叹息声却不时响起，仿佛就在耳边。更奇怪的是，他似乎还听到了细微的说话声：“饿...好饿...”
就在这时，周老四的铁锹碰到了一个硬物。他蹲下身仔细查看，发现土中埋着一个小木盒。趁其他人不注意，他悄悄将木盒塞入怀中。
完工后，管家如数支付了工钱，又额外给了每人一吊钱，叮嘱道：“今夜之事，切勿外传。”
回家的路上，周三爷见周老四心神不宁，便问道：“老四，怎么了？”
周老四犹豫片刻，将听到叹息声的事说了出来。周三爷脸色一变，低声道：“这事邪门，我本不想多说。赵家老太爷是三个月前去世的，下葬后赵家就怪事不断。有人说看见老太爷的鬼魂在坟前游荡，赵家这才急着修缮坟茔。你听到的声音，怕是...”
周老四心里发毛，不敢再接话，匆匆回家。
次日，周老四用挣来的钱买了参须，熬汤给母亲服下。伺候母亲睡下后，他才想起怀中的木盒。打开一看，里面竟是一枚古玉印章，上面刻着看不懂的符文。
周老四没多想，将印章随手放在窗台上，便疲惫地睡去了。
当夜，周老四做了一个怪梦。梦中一个白发老者站在他床前，面色青白，瘦得皮包骨头。老者颤声道：“后生，我乃赵家先人赵明远，死后不得安息。坟中饥寒交迫，望你行行好，明日午时备些酒食到我坟前祭奠。若你答应，我必报答你的恩情。”
周老四惊醒，发现天已大亮。他本以为是场梦，却见窗台上的印章隐隐泛着青光。想起昨夜之事，他心里七上八下。
“宁可信其有，不可信其无。”周老四思忖再三，还是准备了些简单酒菜，次日午时悄悄来到赵家祖坟。
按照梦中老者所指，他找到了一座较为古旧的坟墓，碑上果然刻着“赵公明远之墓”。周老四摆好酒菜，恭敬道：“赵老先生，晚辈周老四特来祭奠，愿您早登极乐。”
祭奠完毕，周老四正要离开，忽听身后传来一声：“多谢。”
他吓得回头，却空无一人，只有祭品似乎少了些许。周老四不敢久留，匆匆回家。
奇怪的是，自那日后，周老四运气大好。先是田里挖出个古董罐子，换了十两银子；后又偶然治好了县太爷爱马的怪病，得了一大笔赏钱。母亲的病也渐渐好转，家中光景一日好过一日。
村里人见周老四突然发达，纷纷猜测。周三爷更是觉得蹊跷，这日特意上门拜访。
“老四啊，最近可是交了啥好运？”周三爷试探道。
周老四本不想说，但周三爷对他有恩，便一五一十将事情道来。
周三爷听罢，面色凝重：“老四，你这是遇上‘棺中求祭’了。赵家先人阴魂不散，需要活人祭奠才能安宁。你帮了他，他报答你，这本是好事。但人鬼殊途，长久往来恐有不测啊。”
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