三十八小时的航程，在陈暮的感觉中，像是过去了三十八年。
希望号在维度间隙中穿行时，他几乎没有合过眼。不是不想睡，而是每当他闭上眼睛，脑海中就会浮现出那个求救信号的片段，“尤克特拉希尔……正在枯萎……”，那些断断续续的声音，像一根根细针，扎在他的意识深处，让他无法安宁。
他坐在指挥席上，左手掌心的可能性罗盘在微微发热。那个淡金色的光点，在过去三十八小时里一直在以一种不规则的频率闪烁，不是在预警具体危险，而是在表达一种他从未感受过的情绪——悲伤。罗盘在悲伤，为那个即将死亡的世界树悲伤，为那些在黑暗中呼救的生命悲伤。
“还有三十分钟抵达目标星域。”林薇的声音从信息控制台传来，带着一丝不易察觉的紧张，“我已经可以接收到更清晰的信号了。但……”
她停顿了一下，额前的多维晶体开始加速闪烁。
“但什么？”周擎从武器舱走来，身上的终末守护者装甲已经完成了最后一次自检。那些暗金色的裂纹在舰桥的灯光下显得格外清晰，像一条条蓄势待发的河流。
“但信号的内容……比我预想的更糟。”林薇的手指在控制台上跳动，将一段解析后的信息投射到舰桥中央，“你们自己听。”
全息影像中，传出了一段声音。那不是语言，不是任何已知文明的编码，而是一种更原始的东西，纯粹的情感，纯粹的痛苦，纯粹的绝望。
像一棵大树在被连根拔起时发出的呻吟，像一片森林在烈火中燃烧时发出的噼啪声，像一个母亲在失去孩子时发出的哭泣。那是生命在面对死亡时最本能的声音，是所有文明在绝境中最真实的表达。
陈暮的手指紧紧抓住了指挥席的扶手。那种声音，让他想起了蓝星，想起了末世蓝星在归墟系统的清理下逐渐消亡时，那些在废墟中挣扎的生命发出的最后呼唤。
“加速。”他说，声音沙哑，“全速。”
希望号的引擎爆发出比之前更炽烈的光芒，舰体开始轻微震颤，那是能量输出接近极限的信号。但没有人提出异议，没有人说“这可能会损坏引擎”。因为所有人都知道，前方有人在等他们。前方有人需要他们。前方有生命在消逝。
当希望号冲出维度间隙，抵达歌咏之森星系外围时，舰桥上陷入了一片死寂。
陈暮见过很多可怕的景象。他见过地球在归墟系统的清理下化为废墟，见过阿斯加德在战火中崩塌，见过静滞齿轮的混乱法则将现实撕成碎片，见过系统核心深处那团即将熄灭的光。但眼前的一切，依然让他感到一种深入骨髓的寒意。
前方的星域，本应是生机勃勃的，根据火种网络中的记录，歌咏之森星系拥有七颗行星，每一颗都被翠绿色的植被覆盖，那些植被不是普通的植物，而是拥有初级意识的生命形态。它们会歌唱，会在恒星的光芒中起舞，会在彼此之间传递着一种人类无法理解却能够感受到的温暖。
但现在，那片翠绿消失了。
七颗行星，此刻都笼罩在一种诡异的灰败色调中。那不是枯萎，不是凋零，而是更深层的东西，像是生命的本质被从它们体内抽离，只剩下一个空壳，一个没有灵魂的躯壳。原本应该翠绿的大地，此刻像被锈蚀的金属，布满了暗红色的斑块。原本应该清澈的大气，此刻浑浊得像一潭死水，沉重得让人窒息。
而最触目惊心的，是星系中心的那棵世界树——尤克特拉希尔。
它原本应该是一棵足以包裹整颗行星的巨树，它的枝干延伸到周围的每一个角落，它的叶片在恒星的光芒中闪烁着金色的光，它的根系深入到星系的每一个缝隙，将七颗行星连接成一个整体。它是歌咏之森文明的心脏，是火种网络的重要节点，是周围八个星域信息流转的中枢。
但现在，它正在死亡。
那些曾经遮天蔽日的枝叶，此刻已经枯萎了大半，剩下的叶片呈现出一种不祥的灰白色，像死者的皮肤。那些曾经粗壮如山脉的枝干，此刻布满了巨大的裂纹，从裂纹中渗出一种黑色的汁液，那些汁液在太空中飘散，像血。那些曾经深入到星系每个角落的根系，此刻正在一根一根地断裂，每断裂一根，周围的行星就会剧烈震颤一次，像是在经历一场永不停息的地震。
“天哪……”林薇轻声说，声音中带着一丝颤抖，“这……这怎么可能？尤克特拉希尔的生命力指数，在三天前还是火种网络中最高的之一。它的能量输出，可以媲美一颗小型恒星。它的意识强度，可以覆盖周围八个星域。但现在……”
她看着屏幕上那些触目惊心的数字，那些数字在疯狂下跌，从峰值跌到了百分之十一。能量输出，从媲美恒星跌到了勉强维持自身存在。意识强度，从覆盖八个星域萎缩到了只能笼罩本体。
“它在死。”周擎说，声音低沉而沉重，“而且死得很快。”
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