两仪殿内，熏香袅袅，却驱不散骤然降临的凝重。
萧承烨刚与几位心腹大臣议完北境增防事宜，眉宇间还带着一丝倦色与深思。见女儿未经通传便疾步而来，神色肃然，他心知必有要事，挥手屏退了左右。
“父皇，”萧朝阳甚至来不及行全礼，便将手中沈昭的密报纸条呈上，语速快而清晰，“春闱恐生大变，试题疑似泄露，沈昭大人已在贡院外围控制关键人证，初步线索……指向副考官周正清。”
“什么？！”萧承烨眸中精光一闪，接过纸条迅速扫过，脸色瞬间沉了下来。科场舞弊，历朝历代都是动摇国本的大案，更何况是在他锐意改革、龙首原工程牵动各方神经的敏感时期！试题泄露，意味着此次科举的公正性将荡然无存，寒了天下士子之心，更会引发朝堂地震。
“消息确实？”萧承烨的声音带着帝王的威压。
“儿臣方才收到礼部例行奏报，一切正常。但传递奏报的官员情绪有异，强作镇定之下难掩恐慌。结合沈昭大人密报，儿臣推断，礼部内部可能有人知晓内情，试图隐瞒。”萧朝阳冷静分析，并未提及听心蛊，只以“情绪有异”概括。
萧承烨深深看了女儿一眼，他信任沈昭的能力，更惊讶于朝阳的敏锐。这份在纷乱信息中迅速抓住关键、判断局势的能力，远超同龄人。
“周正清……”萧承烨手指轻叩御案，眼神锐利如鹰，“他虽有异议，但品行素来刚直，会行此龌龊之事？”
“儿臣亦觉此事蹊跷。或有人借周学士之名，行构陷之举，意图搅乱朝局，甚至……与龙首原那边的暗流有关。”萧朝阳说出了自己的担忧。
萧承烨颔首，这正是他瞬间想到的可能性。龙首原工程触动了太多人的利益，反对者无所不用其极，科举舞弊，无疑是一招既能打击朝廷威信，又能嫁祸清流，一石二鸟的毒计。
“父皇，事不宜迟。此刻贡院已然封场，士子正在应试，若不能迅速查清真相，一旦消息走漏，或是舞弊已成既定事实，后果不堪设想。”萧朝阳语气急切，“必须立刻采取行动，控制知情官员，封锁消息，秘密调查！”
萧承烨当机立断：“传朕旨意，即刻起，皇城封闭，无朕手谕，任何人不得出入。命影卫统领带人秘密控制礼部所有经手此次春闱事务的官员，尤其是负责试题保管、印制、运送环节之人，分开看管，不得串供。另，宣程煜、李翰即刻入宫！”
一道道命令迅速传达下去，整个皇宫乃至皇城的气氛瞬间绷紧。萧朝阳并未离去，她知道自己已然置身于这场风暴的中心。
“朝阳，”萧承烨看向女儿，目光中带着决断与信任，“此案关系重大，牵涉甚广，寻常刑部、大理寺查案，恐效率低下，且易走漏风声。朕欲命你为主审，程煜、李翰协理，沈昭在外围策应，动用一切必要手段，务必在放榜前，将此事查个水落石出！”
以公主之尊主审科场大案，前所未有。但萧承烨深知，朝阳心思缜密，洞察力惊人，更有其母传授的独特手段，或能出奇制胜。更重要的是，她代表的是帝后绝对的信任，能最大限度地排除干扰。
萧朝阳心中一凛，知道这是前所未有的重担，但她毫无惧色，躬身领命：“儿臣遵旨！定当竭尽全力，查明真相，维护科举公正，肃清朝纲！”
很快，程煜与李翰奉召匆匆入宫。闻听科场舞弊，二人亦是震惊不已。得知陛下命朝阳公主主审，程煜微微蹙眉，似觉公主年幼，李翰却眼中闪过精光，似是对此安排颇有期待。
“公主殿下，”李翰率先开口，“当务之急，是厘清舞弊环节。试题是如何泄露的？通过何人？泄露范围多大？舞弊士子有哪些？以及，周正清周大人，在此事中究竟扮演何种角色？”
萧朝阳点头，思路清晰：“李相所言极是。本宫认为，可分三步走。第一，由程将军协助，立刻提审已被沈昭控制的关键人证，以及礼部被看管的官员，尤其是那些情绪异常者，重点突破。第二，由李相负责，秘密核查所有考生的试卷笔迹、墨迹，与可能泄露的试题答案进行比对，寻找舞弊证据，同时排查与周正清及其门生有关联的考生。第三，本宫会亲自坐镇，协调各方，并……运用一些特殊方法，甄别供词真伪。”
她提到“特殊方法”时，语气平淡，程煜与李翰却都心领神会，知道这必然与皇后娘娘的蛊术有关。虽有疑虑，但此刻非常时期，需用非常手段。
“好！就依公主殿下所言！”程煜沉声道，他虽觉让公主涉险查案有些不妥，但陛下的决定和眼前的危机容不得他犹豫。
调查迅速展开。
皇城司的暗牢内，气氛森严。第一个被提审的，是沈昭手下在贡院外抓获的一名试图传递消息的礼部小吏。此人面色苍白，浑身发抖，一口咬定只是例行公事，对舞弊一事毫不知情。
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