漠北的风总带着一股子不驯的野劲，卷起戈壁滩的砂砾，砸在重启未满半年的西域商路驿站土墙上，发出“簌簌”的声响。黑沙堡作为商路进入大启境内的第一站，往日里本该是驼铃声不断、商队络绎不绝的热闹景象，可这日已过巳时，了望塔上的哨兵却始终没等来那支约定三日前抵达的“和顺号”商队。
“张哨长，你说和顺号会不会是绕了别的道？”新来的年轻哨兵揉了揉被风沙吹得发疼的眼睛，望着远处起伏的雅丹地貌，语气里带着几分不确定。他刚到黑沙堡不足一月，还没见过商队逾期这么久的情况。
被称作张哨长的汉子眯着眼，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀——那是他在北境从军十年留下的习惯。“不可能。”他声音沉得像戈壁的顽石，“这条道是最近的，也是最安全的，绕其他道至少多走五日，和顺号带的是易受潮的药材，没理由舍近求远。”
话音刚落，远处的沙丘后突然冒出一个小黑点，朝着黑沙堡的方向疾驰而来。张哨长立即举起望远镜，看清那是一匹脱缰的驿马，马背上空无一人，鞍具上还挂着半块染血的麻布，麻布边缘缠着几缕极细的灰白色丝絮，在风中轻轻飘荡。
“不好！”张哨长心里“咯噔”一下，猛地直起身，“快，去禀报李将军，和顺号恐怕出事了！”
黑沙堡守将李虎接到消息时，正在中军帐里核对商队通关文书。听到“和顺号失联”四个字，他手里的朱笔“啪嗒”一声掉在纸上，晕开一团刺目的红。“你说什么？再讲一遍！”
“将军，”斥候单膝跪地，甲胄上的沙粒簌簌掉落，“末将率五人小队沿商路探查三十里，在雅丹峡谷入口发现了和顺号的驿马，马背上有血迹和不明丝絮。末将不敢深入，先回来禀报！”
李虎猛地站起身，腰间的佩剑撞在桌角，发出清脆的金属撞击声。“点齐五十骑兵，随我去雅丹峡谷！”他顿了顿，又补充道，“带上湿布和解毒草药，再拿几副放大镜——沈将军前些日子特意叮嘱，若遇不明毒物，务必谨慎。”
半个时辰后，李虎率领的骑兵队抵达雅丹峡谷入口。刚靠近谷口，一股异样的甜腥气便钻入鼻腔——既不是人畜腐烂的恶臭，也不是戈壁常见的尘土味，倒像是梅雨季节里发霉的草料，却又裹着一丝让人脊背发凉的寒意。
“都下马！用湿布捂住口鼻，不准擅自触碰任何东西！”李虎翻身下马，抽出佩剑，剑尖挑开挡在谷口的枯树枝。眼前的景象让所有骑兵都倒吸一口凉气：
峡谷深处的沙地上，横七竖八地躺着十几峰骆驼的尸体。那些骆驼早已没了往日的壮实，躯体干瘪得像被抽干了所有水分，驼毛纠结成块，每一寸皮毛上都裹着一层厚厚的灰白色菌丝，风一吹，便有细碎的丝絮飘起，落在沙地上，竟还在缓慢地向四周蔓延。
骆驼尸体旁，是十几具同样干瘪的人尸。有的蜷缩着，双手死死抓着胸口的衣襟，像是死前承受着极大的痛苦；有的保持着向前爬行的姿势，指尖深深抠进沙里，指甲缝里塞满了菌丝；还有一个年轻的伙计，脸上凝固着惊恐的表情，眼睛圆睁，眼窝里都塞满了细密的灰白色丝状物，仿佛连最后一口气都被这诡异的菌丝吸走了。
“将军，你看这个！”一名骑兵指着一具尸体旁被劈开的货箱，声音发颤。货箱里装满了用麻纸包裹的药材，可其中几袋药材的包装却格外扎眼——不是常见的麻纸，而是深褐色的羊皮袋，上面用炭笔歪歪扭扭地写着“漠北特产·风滚草”，字迹边缘还沾着一点灰绿色的草屑。
骑兵好奇地用剑尖挑开一个羊皮袋的绳结，里面倒出的不是风滚草，而是一种灰绿色的干草，草叶上还沾着与尸体上相同的灰白色菌丝。他下意识地用指尖碰了碰干草，刚碰到，指尖便传来一阵尖锐的刺痛，像是被毒蜂蛰了一般。
“嘶——”骑兵猛地缩回手，只见指尖的皮肤以肉眼可见的速度变红、肿胀，紧接着便开始溃烂，黑色的脓水顺着指缝滴落，落在沙地上，竟让周围的沙粒都泛起了一层淡淡的灰白色。
“别碰！”李虎厉声喝止，连忙让人取来干净的麻布，蘸上解毒草药汁，紧紧裹住那名骑兵的手指，“快，把所有羊皮袋都用铁钳夹起来，装进密封的木盒里！谁也不准再用手碰！”
处理完现场，李虎让人留下两名士兵看守谷口，严禁任何人靠近，自己则带着密封的木盒和那名受伤的骑兵，快马返回黑沙堡。刚回到堡内，他便立刻让人备马，亲自带着木盒和探查报告，赶往百里外的北境大营——这事太大，他必须当面禀报沈昭。
北境大营内，沈昭刚看完林晚夕从江南发来的密函。密函里详细描述了松江出现的变异蛊孢，以及那枚刻着云纹的玄铁令牌，字里行间都透着对“残手”与蛮族勾结的担忧。沈昭将密函按在桌案上，指尖无意识地叩着桌面，目光落在沙盘上漠北与蛮族的边界线——林晚夕的担忧并非没有道理，“瘟母”若真能在南北两地同时出现，背后必定有一张巨大的阴谋网。
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