襄阳城郭的轮廓在浩渺的汉水之滨逐渐清晰，其城垣之高厚，气势之雄浑，远非宛城可比。作为荆州新的州治所在，此地水陆交汇，商贾云集，尚未被中原战火彻底波及，已然透出一种乱世中难得的繁盛与秩序。然而，策马行于队伍之前的刘擎与林凡，心中却无半点欣赏景致的心情。越是接近这座雄城，越是能感受到那位新任州牧刘景升所带来的无形压力。
此行只带了五十名精心挑选的亲卫，由周卓统领，皆是“擎字营”中最为悍勇忠诚之辈。仪仗力求简朴而肃穆，既不显寒酸堕了气势，也不至奢华招来忌惮。车驾中载着那份精心准备的文书和那幅前朝古画。徐庶与石韬留守宛城，主持大局，应对一切突发状况。
城门口，早有州牧府的属官在此等候。礼节周到，无可指摘，但那种公事公办的疏离感和隐隐的审视意味，却让刘擎林凡更加确信，此次会面，绝非简单的上官接见下僚。
“刘太守，林长史，州牧大人已在府中等候多时，请随下官来。”那属官面无表情，做了一个请的手势。
穿过戒备森严的城门洞，进入襄阳城内。街道宽阔，市井虽不及雒阳鼎盛时期，却也人群熙攘，店铺林立，显出一番生机。但刘擎林凡都敏锐地注意到，巡城的兵士数量众多，甲胄鲜明，步伐整齐，眼神锐利，透着一股刚经过战火锤炼的肃杀之气，与南郡郡兵的气质截然不同。这显然是刘表依靠蒯、蔡等豪族力量整合出的精锐。
州牧府邸并不奢华，却自有一股威严气象。门庭广阔，甲士环列，处处透着规矩和法度。
在属官的引导下，刘擎与林凡步入正厅。厅堂开阔，布置典雅，透着儒将之风。主位之上，一人端坐，正低头翻阅着简牍。
刘擎与林凡不敢怠慢，上前数步，依礼躬身拜见：“末将（下官）刘擎（林凡），拜见州牧大人！”
座上之人闻声，缓缓抬起头来。
林凡这是第一次亲眼见到这位历史上鼎鼎大名的“八俊”之一、荆州之主。只见刘表面容温雅，颔下三缕长须，双目炯炯有神，顾盼之间自有威仪。他身材高大，即便坐着，也给人一种渊渟岳峙之感。他并未着甲胄，只是一身深色锦袍，但那股久居人上、执掌权柄的气度，却自然而然地流露出来，与曹操的枭雄锐气、刘备的宽厚亲和截然不同，是一种更为内敛而深沉的威势。
“刘太守，林长史，不必多礼。”刘表的声音温和醇厚，带着一种令人如沐春风的亲和力，但那双眼睛却如深潭，仿佛能洞悉人心，“二位少年英杰，挺身而出，平定南郡祸乱，安抚百姓，整肃吏治，实乃朝廷之幸，荆州之福。本牧初来，便闻二位贤名，今日得见，果然名不虚传。”
“州牧大人谬赞了！”刘擎连忙再次躬身，态度极为恭谨，“擎乃汉室宗亲，守土安民乃分内之责。此前南郡局势糜烂，曹寅无能，致使黄巾猖獗，民生凋敝。擎与林长史不过竭尽所能，略尽绵薄之力，幸得将士用命，百姓拥戴，方能初定局面。然郡内百废待兴，诸多事务尚需州牧大人示下扶持。大人坐镇荆州，威德远播，实乃我等之幸！”
这番话是林凡与刘擎、徐庶反复推敲过的，既表了功劳，又强调了困难，将主要责任推给前任，同时将刘擎定位为“汉室宗亲尽职”和“仰仗州牧”的姿态，姿态放得极低。
刘表微微一笑，似乎对刘擎的恭顺颇为受用，示意二人入座。侍从奉上茶水。
“南郡情况，本牧略知一二。”刘表轻轻拂去杯沿并不存在的浮尘，语气依旧温和，却开始切入正题，“曹寅之罪，罄竹难书，二位能拨乱反正，实属不易。如今郡内政务军事，可还顺畅？可有难处？”
刘擎看了一眼林凡。林凡会意，微微欠身，从容应答：“回禀州牧。托大人洪福，郡内政务目前由功曹石韬主持，清丈田亩，招抚流民，推行屯田，已有小成，府库渐丰。军事则由军司马高顺负责整训，淘汰老弱，严明军纪，加固城防，如今郡兵虽人数不多，却亦可堪一战，保境安民，清剿小股匪患，尚能胜任。”
他语速平稳，条理清晰，既展示了己方的工作成效（有能力），又点出了现状（人数不多，只能应对小麻烦），为后续话题埋下伏笔。
“哦？高顺？可是曾在并州丁建阳帐下那位？”刘表忽然问道，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
林凡心中微凛，刘表的情报工作果然细致。“正是。高司马乃忠勇之士，因缘际会来到南郡，刘太守求贤若渴，便委以重任。”
刘表点点头，不再追问，转而道：“能于短时间内有此成效，二位确是干才。如今荆州初定，然四境不宁。袁术狼子野心，盘踞南阳，窥伺我荆襄之地；南方长沙张羡，貌合神离；江夏之地，权属未明…此皆心腹之患。”他顿了顿，目光扫过刘擎和林凡，“南郡地处荆州北缘，毗邻南阳，可谓荆州之门户，屏藩所在，责任重大啊。”
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