墨尘醒来时，发现自己躺在一间陌生的宫室内。
室内的布置简单而雅致。地上铺着淡青色的玉砖，墙上挂着几幅山水画，窗外传来清脆的鸟鸣。空气中弥漫着淡淡的药香，他身上的伤口已经被仔细处理过，虽然依旧疼痛，但至少不再流血。
他试图坐起身，却发现浑身无力。强行催动诅咒和双剑合璧的后遗症远比想象中严重，此刻他体内的经脉如干涸的河床，灵力近乎枯竭，连抬起手指都费力。
“别动。”
熟悉的声音从床边传来。
林清瑶端着一碗药汤走进来，她换了一身素雅的宫装，脸色还有些苍白，但精神看起来不错。她在床边坐下，用勺子舀起药汤，轻轻吹了吹，递到墨尘嘴边。
“这是皇宫太医开的‘固元汤’，对你的伤势有帮助。”
墨尘没有拒绝，张嘴喝下。药汤很苦，但入腹后化作一股暖流，滋养着干涸的经脉。
一碗药喝完，林清瑶才松了口气。
“你昏迷了整整一天。”她轻声道，“太医说，你强行融合两种截然相反的剑意，经脉受损严重，至少要休养半个月才能恢复。”
“半个月……”墨尘苦笑，“恐怕没有那么多时间了。”
三天后就是天才大会，镇南王兵临城下，东海妖族、西漠魔宗虎视眈眈，还有天道代行者和南疆巫教隐藏在暗处。现在的他，就像一块肥肉，谁都想咬一口。
“陛下说了，在你养伤期间，皇宫会提供庇护。”林清瑶道，“至少在这里，没人敢明目张胆地动手。”
“代价呢？”墨尘问。
他不相信姬玄会做亏本买卖。庇护他，等于同时得罪镇南王、魔宗、妖族等各方势力，姬玄必定有所图谋。
林清瑶沉默片刻，低声道：“陛下想让你代表皇朝参加天才大会。”
墨尘眉头微皱。
“代表皇朝？”
“嗯。”林清瑶点头，“天才大会表面上是五域年轻一代的比试，实则是各方势力划分利益、展示实力的舞台。往年皇朝虽然也派人参加，但成绩一直不理想。陛下希望借你的力量，为皇朝争得更多的资源配额和话语权。”
“作为回报，皇朝会在大会期间全力保你安全，并帮你应付镇南王和其他势力的压力。”
墨尘没有说话。
这个交易听起来很公平，但他总觉得哪里不对劲。姬玄这个人，心思深沉如海，不可能只是为了天才大会的名次就下这么大赌注。
“你答应了？”他问。
“我没有替你答应。”林清瑶摇头，“陛下说，等你醒了，亲自和你谈。”
话音刚落，门外就传来脚步声。
姬玄推门而入，身后只跟着一个老太监。他换了一身便服，看起来更像一个温和的儒生，但那双眼睛里的威压，依旧让人不敢直视。
“墨尘道友醒了？感觉如何？”姬玄在桌旁坐下，语气温和。
“还好。”墨尘挣扎着坐起身，林清瑶连忙扶他靠在床头。
“那就好。”姬玄点头，“道友昨日与魔宗一战，当真让朕大开眼界。双剑合璧，斩杀化神后期的剪指魔尊，这等战绩，足以载入史册。”
“侥幸而已。”墨尘淡淡道。
“侥幸也是实力的一部分。”姬玄笑了笑，“朕就不绕弯子了——想必清瑶已经和道友说过朕的提议。不知道友意下如何？”
墨尘没有直接回答，而是反问：“陛下真的只是为了天才大会的名次？”
姬玄眼中闪过一丝赞许。
“道友果然敏锐。”他摆摆手，让老太监退下，又看了林清瑶一眼，“林姑娘也请暂避，朕有些话，想单独和墨尘道友说。”
林清瑶看向墨尘，见他点头，这才起身离开。
室门关闭，房间里只剩下两人。
“现在可以说了吗？”墨尘问。
姬玄收敛了笑容，神色变得严肃。
“道友可知道，天才大会的真正目的？”
“不知。”
“表面上是年轻一代的比试，实则是‘气运之争’。”姬玄缓缓道，“五域各方势力，都想在这次大会上争夺更多的‘气运’。气运越多，未来百年内宗门或皇朝的发展就越顺利，诞生的天才也越多。”
“而气运的分配，取决于大会的成绩。成绩越好，分得的气运就越多。”
墨尘皱眉：“气运……虚无缥缈的东西，真的存在？”
“存在。”姬玄肯定道，“而且至关重要。朕登基三百年，皇朝的气运一直不温不火，导致这百年来，皇朝境内诞生的天才越来越少，整体实力也在下滑。长此以往，皇朝必将衰落。”
“所以陛下想借我之手，争夺气运？”
“是。”姬玄坦然承认，“但不仅如此。朕还想借道友之手，做一件更重要的事——”
他顿了顿，一字一顿道：“打开‘天路’。”
墨尘瞳孔微缩。
天路，传说中的飞升之路。据说上古时期，修士修炼到炼虚巅峰后，可以通过天路飞升上界，追求更高的境界。但不知从何时起，天路断绝，此界再无一人能够飞升。
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