钜鹿，地下天公殿。
曾经弥漫在此处的神秘庄重气息，如今已被一种近乎凝滞的绝望和躁动所取代。墙壁上那巨大的“黄天”图腾，在摇曳的烛火下，色泽显得格外暗沉，仿佛预兆着不祥。空气中不再仅仅是香烛和土腥，更混杂着一股药石的苦涩气味——那是张角近来须臾不离的汤药味道。
张角瘫坐在他那张铺着黄绸的蒲团上，原本清癯的面容此刻枯槁得如同深秋的落叶，眼窝深陷，颧骨高耸，唯有一双眼睛，因为某种病态的执念和积郁的怒火，燃烧着骇人的光芒。他手中紧紧攥着一份由各地心腹拼死送来的密报汇总，那轻飘飘的绢帛，此刻却重逾千斤，压得他喘不过气。
“魏郡…西南十七处香堂，因官府清查与信徒南迁，已名存实亡…”
“广宗城内，信徒流失超三成，存粮不足预期一半…”
“下曲阳…方帅周仓报，麾下可用青壮，仅余四百…”
“青州方面…瘟疫过后，人心思定，南迁者众，呼应起事者…寥寥……”
每一个字，都像是一把冰冷的锥子，狠狠扎进张角的心口。他仿佛能看到，自己苦心经营十几载，如同蛛网般蔓延北方的太平道势力，正在朝廷一系列组合拳下——招安的迷惑、南迁的抽薪、暗行的渗透、经济的挤压——以肉眼可见的速度土崩瓦解。那种感觉，如同置身于一个不断漏水的破船，眼睁睁看着水面漫过脚踝、膝盖，却无力回天。
“咳咳…咳咳咳！”一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，张角佝偻下身体，用手帕死死捂住嘴，待平息下来，雪白的绢帕上已染上一抹刺目的暗红。他不动声色地将手帕攥紧，藏入袖中。
“大哥！”
“大哥！”
张宝和张梁几乎是同时闯入殿中。张宝手中拿着一封刚刚收到的，来自洛阳“内线”（实为王朔通过暗行渠道放出的假情报）的急信，脸色煞白；张梁则是一身风尘，显然刚从下面巡视回来，豹眼中满是压抑不住的焦躁与杀意。
“大哥！洛阳最新消息！”张宝的声音带着颤抖，将信呈上，“朝廷…朝廷的北军主力，已结束休整，前锋已秘密开赴河内郡，距离我钜鹿，不过数日路程！还有那曹操，在青州扑灭疫情后，并未撤走，反而在整顿军备，动向不明！他们…他们恐怕是要动手了！”
张梁不等张角看完信，便一步踏前，声音如同受伤的野兽在低吼：“大哥！我刚从下面回来！各地情况糟透了！信徒们人心惶惶，都在议论南边分田免税的事！好多渠帅报告，原本拍着胸脯保证能拉起来的队伍，现在连一半都凑不齐！留下的也多是老弱妇孺，青壮要么跑了，要么就在观望！兵器更是短缺得厉害！我们再不动，等官军合围过来，就真成了砧板上的鱼肉，任人宰割了！”
他猛地抽出腰间的佩刀，寒光映着他狰狞的面容：“等死，不如拼死！大哥！下令吧！趁我们现在还有一战之力，趁狗皇帝以为我们还在犹豫招安，打他一个措手不及！就算不能直捣黄龙，也要崩掉他几颗门牙！让天下人看看，我太平道的血性！”
张宝虽然同样忧虑，但尚存一丝理智，他急声道：“三弟！不可冲动！官军动向不明，或许只是威慑！我们准备严重不足，仓促起事，胜算几何？一旦首战失利，各地观望者谁还敢响应？届时才是真正的万劫不复啊！不如…不如我们再假意与朝廷周旋，争取最后一点时间，同时加紧准备…”
“还周旋个屁！”张梁怒不可遏，几乎将刀指向张宝，“二哥！你醒醒吧！朝廷就是在耍我们！招安是假，南迁是真，调兵更是真！他们就是在等我们自己烂掉！再等下去，不用官军来打，咱们自己就散架了！你看看大哥！”他指向形容枯槁的张角，“大哥都被逼成什么样了！你还要我们忍到什么时候？！”
兄弟二人的争吵，如同两把重锤，交替敲击着张角本已脆弱不堪的神经。他看着激动得面目扭曲的张梁，又看了看面色惨白、优柔寡断的张宝，再感受着袖中那方染血手帕的冰凉，以及怀中《太平要术》那粗糙的绢面触感……往昔的画面在他脑中疯狂闪现：是无数信徒跪伏在地，口称“大贤良师救命”时那虔诚狂热的目光；是南华老仙授予他三卷天书时那缥缈的嘱托；是“苍天已死，黄天当立”这八个字带给他的无上权柄与野望……
不能！他绝不能就这样悄无声息地失败！他张角，是承天之命，要来革鼎这污浊世道的！就算要死，也要死得轰轰烈烈，让这天下记住他张角的名字！
一股穷途末路的疯狂血气，猛地冲上了他的头顶，驱散了病容，让他蜡黄的脸色泛起一种诡异的潮红。他猛地站起身，宽大的杏黄道袍无风自动，一股强烈而混乱的气场以他为中心爆发开来！
“够了！”
一声嘶哑却蕴含着他最后精气神的咆哮，震住了争吵中的张宝和张梁。两人都惊愕地看向突然气势暴涨的大哥。
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