蓬莱已褪去寒意，码头边的杨柳抽出新绿，往来商户的吆喝声与民夫的号子声交织在一起，一派繁盛景象。但这份热闹之下，却藏着一桩让沈文头疼多日的心事——随着海贸兴起与工坊扩张，登州的流通货币愈发紧缺，不少交易只能以物易物，严重阻碍了市场运转。
“公子，这是昨日的交易台账。”沈文抱着账本走进总兵府书房，眉头紧锁，“码头商户收的多是碎银，兑换成铜钱要跑三家钱庄，还得贴不少手续费；棉田的流民领工钱时，因铜钱不足，只能先欠着三成，不少人已面露不满；连铁匠坊买耐火泥，都得用粮食抵账，实在太不方便了。”
王巢放下手中的火炮图纸，指尖在账本上划过——上面密密麻麻记着“以绸换茶”“以粮抵薪”“碎银短缺”等字样。他深知，货币是市场的血液，流通不畅如同血脉淤塞，长此以往，不仅商户积极性受挫，连民心都会动摇。
“库房里的铜矿还剩多少？”王巢突然问道。
沈文一愣，随即反应过来：“上次船队带回两万斤铜矿，铁匠坊用了五千斤造火炮配件，还剩一万五千斤，都存在城西仓库，由亲兵看守。”
“够了。”王巢站起身，走到窗边望着热闹的码头，“与其让铜矿闲置，不如用来铸钱。登州通宝，咱们自己造。”
沈文脸色骤变，连忙上前劝阻：“公子，万万不可！铸钱乃是朝廷专属之权，私铸钱币可是灭族的大罪！即便咱们是为了补充流通，传出去也会被言官弹劾，到时候魏忠贤那伙人定会借题发挥！”
“我知道其中利害。”王巢转过身，目光坚定，“但如今登州货币缺口极大，朝廷自顾不暇，根本无力调拨铜钱，咱们总不能眼睁睁看着市场停滞。”他走到案前，提笔写下“登州通宝”四个字，“咱们不铸元宝、银币，只铸铜钱，用于民间小额交易；对外只说‘整顿市场，便利民生’，低调行事，先解燃眉之急。等将来实力足够，再向朝廷请旨，补全手续。”
沈文看着案上遒劲的字迹，知道王巢已下定决心。他沉吟片刻，也明白货币短缺的严重性，只得点头：“公子思虑周全，只是铸钱之事需绝对保密，且质量必须严格把控，绝不能出劣币，否则不仅百姓不满，还会引火烧身。”
“这正是我要与你说的。”王巢语气严肃，“第一，选址要隐秘。把铸币工坊设在火药坊旁的山谷里，与外界隔绝，只许亲信出入；第二，工匠要可靠。从铁匠坊挑选十名手艺精湛、身家清白的老工匠，再从亲兵中抽调二十人负责安保与监督，签订保密契约；第三，质量要过硬。每枚铜钱含铜量不得低于七成，重量严格控制在一钱二分，做到成色足额，分量达标，绝不掺假。”
沈文连忙记下：“我这就去安排！铸币用的熔炉、模具、天平都从铁匠坊调，确保工具精准；另外，让账房先生提前制定发行计划，避免铜钱投放过多或过少。”
次日清晨，十名老工匠被秘密接到山谷。为首的是铁匠坊的副头目刘铁匠，此人原是京城铸币局的学徒，因得罪上司才逃回蓬莱，对铸币工艺了如指掌。当王巢拿出“登州通宝”的样稿与铸币要求时，刘铁匠眼中闪过一丝震惊，随即躬身道：“公子放心！小人定按您的要求铸造，保证每枚铜钱都成色十足，字迹清晰！”
铸币工坊很快搭建起来。三座改良后的熔炉并排而立，炉火烧得通红；工匠们忙着制作模具——正面刻“登州通宝”四字，字体规整大气，背面印一个小小的“王记”标识，既是防伪，也是暗记；亲兵们在工坊四周巡逻，严禁任何人靠近，连送原料的民夫都只能在谷口交接。
开工当日，王巢亲自来到工坊。刘铁匠正带着工匠们熔炼铜矿，通红的铜水倒入模具，冷却后取出，一枚枚雏形铜钱整齐排列，虽未打磨，已能看出字迹轮廓。“公子，这是第一炉试铸的铜钱，共五百枚，您过目。”刘铁匠捧着铜钱上前。
王巢拿起一枚，放在手中掂了掂，重量正好；用指甲划了划边缘，没有毛刺；再凑近观察，“登州通宝”四字清晰可辨，“王记”标识小巧精致。他满意地点头：“很好，就按这个标准量产。每日产量控制在五千枚，先铸十万枚投放市场试试水。”
“喏！”刘铁匠应声而去，立刻指挥工匠们投入生产。熔炉旁，工匠们各司其职：熔炼、浇铸、脱模、打磨、称重，每一道工序都有人监督，稍有瑕疵的铜钱便被挑出，重新回炉，绝不流入市场。
十日后，第一批十万枚“登州通宝”铸造完成。铜钱色泽金黄，边缘光滑，字迹深峻，比朝廷铸造的“天启通宝”成色更足、分量更准。沈文捧着装有铜钱的木盒，眼中满是赞叹：“公子，这铜钱做得比官钱还好，百姓见了定能认可。”
“投放要讲究策略。”王巢沉吟道，“先在码头、集市、工坊这三个地方试点。码头给商户兑换，集市设点让百姓兑换，工坊直接用铜钱发工钱，每处都派亲兵维持秩序，说明是‘登州卫为便利民生所铸’，不收兑换费。”
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