蓬莱卫所的校场荒芜得几乎看不出原貌，齐腰深的杂草被晨露打湿，踩上去黏腻作响。王巢站在校场中央的土台上，目光扫过台下稀稀拉拉的队伍——这便是蓬莱卫所原有的三百名士兵，衣衫褴褛如乞丐，身形佝偻似枯木，不少人手里连像样的兵器都没有，只是抱着根锈迹斑斑的铁矛，站在风里瑟瑟发抖。
“都站整齐些！”赵大勇在队伍旁来回踱步，声音里满是无奈。他昨夜已让人通知这些士兵今日校场集合，本以为能看到些军人模样，却没想到比传闻中还要不堪。一个老兵实在站不稳，晃了晃便跌坐在草地上，咳嗽着吐出一口黑痰，引得周围一片骚动。
王巢眉头紧锁，走下土台，伸手扶住那老兵。老兵的军装单薄得能透光，皮肤上布满冻疮与褶皱，手腕细得像根枯树枝，轻轻一捏都怕折断。“你多大年纪了？”王巢沉声问道。
“回…回大人，六十五了。”老兵喘着气，声音嘶哑得几乎听不清，“在卫所待了四十年，从永乐爷那会儿就当兵了…”
王巢的心沉了下去。他沿着队伍一路走过去，所见景象愈发令人心寒：有年过花甲的老翁，有瘦弱不堪的少年，还有几个腿脚不便、需要人搀扶的伤员，真正能称得上“壮年”的不足五十人。走到队伍末尾，一个面色蜡黄的士兵突然眼前一黑，直直倒了下去，周围的人竟无一人敢扶——他们自己都饿得头晕眼花，哪还有力气助人。
“沈文，”王巢转身对等候在旁的沈文道，“把药箱拿来，先给晕倒的人喂点米汤。”他看着眼前这群“士兵”，语气沉重，“这哪是卫所军？分明是一群需要救济的灾民。”
沈文连忙让人取来米汤与药材，陈武则带着几个骨干将晕倒的士兵抬到一旁施救。王巢重新走上土台，目光扫过全场：“诸位都是卫所的老人，蓬莱的情况你们比谁都清楚。张怀安克扣军饷、变卖兵器，让你们受苦了。”
台下一片寂静，只有风吹过杂草的沙沙声。过了许久，一个中年士兵才鼓起勇气喊道：“大人，我们不是不想当兵，是实在没力气啊！半年没发军饷，军田被占了，我们只能靠乞讨过活，哪还有心思操练？”
“我知道。”王巢点头，声音陡然提高，“但蓬莱面临海盗劫掠，百姓流离失所，咱们卫所军是守护这里的最后一道屏障！如今这副模样，能挡住海盗吗？能护住百姓吗？”
台下的士兵们低下头，满脸羞愧。王巢见状，放缓了语气：“今日召集大家，是要重整卫所军。年纪超过五十、身有残疾、实在无法作战的，本官会给你们分田地、发粮食，让你们安心务农；尚有战力的，留下来跟着本官操练，军饷按月发放，管饱管穿！”
话音刚落，台下立刻响起一阵骚动。一个瘸腿的老兵颤巍巍地问道：“大人，真的给我们分地？不骗我们？”
“本官说话算话！”王巢举起手中的地契，“张怀安兼并的四千亩土地，会全部还给百姓与老兵。你们清退后，每人能领五亩地，再发两石粮食，足够春耕过日子！”
士兵们爆发出一阵欢呼，不少人激动得抹眼泪。接下来的筛选异常顺利，王巢让陈武带着医官逐个检查：年过五十的、肢体残疾的、身患重病的，一一登记造册；年纪在二十到五十之间、身体康健的，单独站到另一侧。
夕阳西下时，筛选结果终于出来。沈文拿着名册走上土台，声音有些沉重：“公子，清退老弱病残两百零三人，剩余九十八人尚有战力。”
王巢看着那九十八个站得笔直的士兵，他们虽然依旧瘦弱，眼神里却多了几分光彩。“好！”他高声道，“留下的弟兄们，从今日起，你们就是蓬莱卫所军的骨干！明日起，每日辰时操练，午时发放军饷，陈武，你负责训练他们！”
“得令！”陈武应声上前，对着九十八名士兵行了个军礼，“弟兄们，跟着我好好练，将来咱们不仅能守住蓬莱，还能让家人过上好日子！”
士兵们齐声应和，声音虽不洪亮，却透着一股久违的士气。王巢让沈文给清退的老兵们发放粮食与地契，看着他们扛着粮食、拿着地契蹒跚离去的背影，心中稍定——清退老弱不是抛弃，而是让他们能安稳度日，也让卫所军能真正恢复战斗力。
次日一早，衙署门口就贴出了招募新兵的告示。“招募卫所军青壮四百名，要求身家清白、年满十八至三十五岁、身体康健，入伍即发银二两、粮食一石，月饷五钱，战死另有抚恤！”告示刚贴出，就围满了流民。
“真的发银子？还管饭？”一个赤着脚的青壮不敢相信地问道。
“王大人说话算数！昨天清退的老兵都领了地和粮食，还能有假？”旁边一个识字的流民高声念完告示，激动得跳起来，“我要报名！我当过猎户，会射箭！”
招募点瞬间排起了长队。赵大勇带着十个骨干负责登记，沈文则带着医官检查身体，陈武亲自测试体能——举石锁、跑校场、练劈砍，虽然标准不高，却也筛掉了一批身体虚弱的人。
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