青州城的天刚蒙蒙亮，民团营地的号角便刺破了晨雾。王巢披着尚未完全干透的铠甲，快步走向营门——昨夜斥候传回消息，吏部的驿卒已过了潍河，今日清晨便能抵达营地送达正式任命文书。刚走到旗杆下，就见赵大勇提着裤腰从帐外跑进来，脸上满是兴奋：“公子！驿卒到了！就在营门外，骑着快马，挂着吏部的灯笼！”
王巢快步迎出营门，果然见一名身着皂衣的驿卒翻身下马，怀里抱着一个鎏金铜盒，见了王巢便躬身行礼：“登州卫百户王大人接旨！吏部急件，着即赴任！”
铜盒打开的瞬间，带着朱砂印玺的明黄文书映入眼帘。“奉天承运皇帝，诏曰：青州民团王巢，剿匪有功，勇武仁厚，特任命为登州卫百户，兼任蓬莱千户所掌印官，即刻赴任，整饬军备，安抚民生，钦此。”驿卒高声宣读完毕，将文书双手奉上，“王大人，文书一式两份，一份您留存，一份需交登州府备案。”
王巢接过文书，指尖抚过鲜红的印玺，心中涌起一股难以言喻的滋味——二十万两银子铺就的路，三个月的等待，终于在此刻落了实。他将文书郑重收好，给驿卒递过二两银子作为赏钱，目送对方策马离去后，转身对等候在旁的沈文与赵大勇道：“传令下去，卯时三刻集合，启程蓬莱！”
“遵命！”两人齐声应答，转身便去安排。
营地内瞬间沸腾起来。五十名核心骨干早已将兵器铠甲收拾妥当，陈武正帮着孙文检查后勤账册，李虎则带着斥候队清点马匹装备，三百名精锐民团将士列队整齐，腰间的刀枪在晨光中闪着冷光。沈文指挥着仆役将最后一批粮食搬上骡车，见王巢走来，连忙禀报：“公子，粮食三千石、药材五十箱已装车，系统里的100套农具和高产粮种都已确认，随时可提取。”
王巢点头，目光扫过队伍前方的空地上——那里堆着二十辆骡车，除了粮食药材，还有给主薄周同的绸缎茶叶，以及给新兵准备的粗布军装。“陈武，”他高声喊道，“你带十名骨干押后阵，盯着粮车，不许出半点差错。”“李虎，前队探路，每隔三里设一个哨点，遇情况立刻回报。”
“得令！”两人齐声应下，各自领命而去。
卯时三刻的号角准时响起。王巢翻身上马，枣红马不安地刨着蹄子，鼻腔里喷出白气。他将吏部文书揣进怀中，拔出腰间的腰刀，刀尖直指东方：“出发！”
队伍缓缓驶出营地，刚拐上青州城的主干道，王巢便愣住了——原本空旷的街道上，竟站满了送行的百姓。他们大多是青州周边的农户，有曾被民团解救的村民，有受过王巢接济的流民，还有些是自发赶来的商户，手里捧着鸡蛋、馒头、咸菜，见队伍走来，纷纷涌上前。
“王大人，带上点馒头路上吃！”一个白发苍苍的老妇人拄着拐杖，将一布包热馒头塞进旁边将士的怀里，“你们剿匪救了俺全家，到了蓬莱可千万保重！”
“王大人，这是俺家晒的咸菜，配粥吃香！”一个中年汉子举着陶罐喊道，声音带着哽咽，“俺儿子也想跟着您去蓬莱当兵，您要是缺人，就让他去！”
王巢勒住马缰绳，翻身下马，走到百姓中间，对着众人深深一揖：“多谢乡亲们！这些东西俺们不能收，大家的心意俺记在心里了。”他看向那个想送儿子当兵的汉子，“等蓬莱安定了，我会回来招兵，到时候让你儿子来！”
汉子激动得连连点头，抹着眼泪退到一旁。王巢重新上马，刚要挥手示意队伍前进，就见人群里走出几个熟悉的身影——是王家庄的佃户李老栓，还有族里的几个老人，他们推着一辆骡车，车上装着十几坛米酒。
“大侄子，这是俺们自家酿的米酒，给弟兄们路上暖身子。”李老栓将酒坛搬下来，声音有些发颤，“王大叔让俺给你带句话，家里一切都好，让你放心去干大事！”
王巢看着那些酒坛，眼眶微微发热。他知道这是族亲和佃户们的一片心意，若是再推辞，反倒伤了感情。他示意赵大勇收下，对着李老栓道：“替我谢过叔，也替我谢过乡亲们。等我在蓬莱站稳脚跟，定回来接大家！”
队伍再次启程时，百姓们跟在两侧，有的提着灯笼照亮前路，有的高声喊着“王大人保重”，还有些孩童跟在队伍后面跑，手里挥舞着自制的小旗帜。王巢骑在马背上，看着两侧熟悉的面孔，心中愈发坚定——青州百姓的这份情谊，他必须用蓬莱的安定来回报。
出了青州城，队伍沿着官道向东行进。赵大勇带着前队开路，马蹄声在清晨的官道上格外清晰；陈武押着粮车走在中间，不时检查骡车的轮轴；李虎的斥候队则四散开来，像撒出去的网，探查着周边的动静。王巢走在队伍中央，目光不时扫过两侧的田野——此时正是春耕时节，田地里已有农户在劳作，看到民团队伍经过，都停下手中的活计，远远地挥手致意。
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