青州城外的民团营地褪去了清剿匪患后的肃杀，取而代之的是一派井然的休整景象。刚结束最后一轮巡逻的队员们卸下盔甲，有的在擦拭刀枪，有的围坐在一起修补衣物，还有些年轻汉子借着午后的阳光练习劈刺，金属碰撞声与呼喝声交织在营地上空。王巢站在了望塔上，目光扫过下方近千名队员，眉头微蹙——这支队伍虽在剿匪中打了几场胜仗，却也暴露了良莠不齐的问题，要带往蓬莱撑起卫所大局，必须先选出一批能挑大梁的核心骨干。
“公子，各队清点完毕，除了二十名重伤员在休养，其余九百八十人都能参加考核。”赵大勇快步登上了望塔，手里捧着一本名册，“沈先生那边也把考核用的兵器、靶场都备妥了，就等你发话。”
王巢点头走下塔楼，营中央早已清理出一片开阔地，五十个箭靶依次排开，旁边堆着长枪、腰刀与盾牌，另一侧则架起了三座半人高的木障，用于测试攀爬与突破。沈文正带着账房先生核对考核物资，见王巢过来，连忙迎上前：“公子，考核分箭术、武艺、体能三项，每项满分十分，总分前五十名入选。奖品也备好了，入选者各奖白银五两、精铁腰刀一把。”
“奖品次要，关键是要把真本事筛出来。”王巢接过考核细则，指尖划过“实战应变”四个字，“加一项即兴演练——随机抽三人组小队，对抗五名持木刀的斥候，看他们的配合与决断力。蓬莱不比青州，遇事要能独当一面，光有单打独斗的本事不够。”
沈文立刻让人添上这项考核，赵大勇则吹响了集合哨。近千名队员迅速列队，铠甲摩擦声整齐划一，先前剿匪时的散漫已然消散了大半。王巢走到队伍前，目光锐利如刀：“此次清剿匪患，大伙都立了功，但蓬莱的硬仗还在后头。今日考核选五十人入‘核心骨干库’，随我去蓬莱建卫所、守疆土。记住，骨干不是特权，是责任——到了蓬莱，你们就是我的左右手，也是弟兄们的主心骨，不能出任何差错！”
话音刚落，队伍里响起一阵压抑的骚动，既有兴奋也有紧张。王巢挥挥手，考核随即开始。第一项箭术考核率先拉开帷幕，队员们依次上前，三十步外的箭靶在风中微微晃动。一个名叫陈武的汉子上前站定，拉弓如满月，三箭连发，箭箭正中靶心，引来周围一片喝彩。王巢在名册上给他记下满分，眼神里多了几分赞许——这陈武原是边军逃兵，箭术精湛，先前剿匪时曾一箭射穿匪首的喉咙。
紧随其后的是个瘦高个，名叫林满仓，握弓的手微微发颤，三箭只中了一箭，垂头丧气地退到一旁。王巢没有苛责，只是淡淡道：“回去多练，蓬莱也需要能扛枪的好手。”他清楚，选拔骨干是优中选优，但也不能寒了普通队员的心。
箭术考核刚结束，武艺场上已燃起了气氛。赵大勇亲自当裁判，队员们两两对决，用的是包了麻布的木刀，既要分出胜负，又不能伤及性命。一个满脸络腮胡的汉子挥舞木刀，招招刚猛，几下就将对手逼得连连后退，正是剿匪时第一个攀上匪寨城墙的李虎。“慢着！”王巢突然开口，“你若面对三人围攻，这招‘力劈华山’破绽太大，试试沉肩收刀，攻下三路。”
李虎愣了一下，随即按照王巢说的招式演练，果然灵活了不少。赵大勇在一旁笑道：“公子这眼光，真是毒辣！李虎这小子力气大，就是脑子转得慢，得好好调教。”王巢没接话，只是在李虎的武艺项上写了“八分”——勇猛有余，谋略不足，还需打磨。
体能考核则是对耐力的极致考验：负重三十斤跑五里地，再攀爬木障、穿越荆棘丛。烈日当空，队员们很快就汗流浃背，不少人跑到一半就脸色发白，却没人肯放弃。一个名叫孙文的年轻队员脚崴了，一瘸一拐地拖着脚步往前挪，赵大勇想让人扶他下来，却被王巢拦住：“能咬牙撑到现在，这份韧劲儿比力气更可贵。”最终孙文虽没跑进前五十，王巢还是在名册上给他做了标记——此人可当后勤队的小头目。
最考验人的是最后一项实战演练。抽到同一组的三名队员刚站定，五名斥候就挥舞着木刀从两侧包抄过来。有的小队慌乱之下各自为战，很快就被“放倒”；有的则迅速分工，一人正面抵挡，两人绕后偷袭，配合得十分默契。陈武所在的小队便是如此，他一声令下，一人举盾防御，一人侧面包抄，自己则直取“敌首”，片刻就结束了战斗。王巢见状，在他的考核表上添了个“优”字：“这小子不仅身手好，还懂指挥，是块好料。”
考核一直持续到黄昏，账房先生们连夜统计分数，第二天清晨，入选名单就贴在了营地中央的旗杆上。陈武、李虎、孙文（体能虽未达标，但实战演练表现突出，王巢特批入选）等五十人赫然在列，不少人围在名单前欢呼，落选的队员虽有失落，却也心服口服——入选者要么武艺高强，要么沉稳可靠，确实是队伍里的佼佼者。
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