青州北部的猛虎山终年云雾缭绕，山巅的黑虎寨如一头蛰伏的巨兽，盘踞在悬崖峭壁之上。自肃清青州南部最后一股匪患后，王家民团休整了十日，便踏着晨霜向这最后一处匪巢进发。三百名民团队员身着崭新的褐色皮甲，腰间燧发枪的金属部件在阳光下泛着冷光，身后是辅兵队赶着的五十辆骡车，载满了火药、干粮与医疗物资——这是民团成立以来规模最大的一次出征，每个人脸上都带着必胜的笃定。
“公子，黑虎寨的探子回报，寨主‘下山虎’原名赵黑虎，早年是边军的伍长，因克扣军饷事发逃入山林，手下三百多号人里，有不少是他带出来的边军逃兵，手上都有真功夫。”赵大勇勒住马缰，递给王巢一张更为详尽的地形图，指尖落在山巅的红点上，“寨墙是用条石砌的，高三丈、厚两丈，东西两侧是万丈悬崖，只有正南一个寨门，门口架着十架床弩，墙头上还有五十支火铳，防守得跟卫所堡垒似的。”
王巢接过地形图，目光在“寨门内侧有壕沟”“后山有隐秘水源”的标记上停留许久。此前清剿的匪寨，要么是依托隘口的松散防御，要么是山洞改建的简陋据点，从未遇到过这般规整的堡垒式山寨。“赵黑虎当过边军，懂攻防战术，不能掉以轻心。”他沉声道，“斥候再探，务必查清墙上火铳手的换防规律，以及壕沟的深浅。”
三日后，队伍抵达猛虎山下的隐蔽山谷。斥候带回了关键情报：黑虎寨的火铳手每两炷香换防一次，换防间隙有半刻钟的防御空窗；寨门内侧的壕沟深一丈、宽两丈，沟底布满尖刺，平日里用木板覆盖，战时可迅速抽走。王巢当即召集部署：“赵大勇带一百八十人正面强攻，用三段射压制墙上火力，待换防间隙冲至寨门前；李铁牛带八十人从后山攀爬，虽有悬崖，但斥候发现一处藤蔓密集的缓坡，可绕至寨后偷袭；沈文率辅兵队在山谷待命，备好硫磺弹和云梯，随时准备支援。”
次日辰时，进攻号角划破山林寂静。赵大勇带着队员们沿山道推进，距寨门三百步时，迅速列成三排阵型。“第一排，放！”随着他一声令下，枪声如爆豆般响起，墙头上的土匪火铳手应声倒下三人。但剩下的土匪反应极快，立刻趴在墙垛后还击，“砰砰”的火铳声此起彼伏，弹丸落在队员身前的岩石上，溅起细碎的石屑。
“第二排，放！”赵大勇面不改色，继续下令。第二排的弹雨再次扫过墙头，又有两名土匪被击中，可土匪的还击愈发猛烈——那些曾是边军的逃兵，射击准头远胜以往遇到的土匪，一名队员刚起身瞄准，就被一颗弹丸击穿了胸膛，闷哼一声倒在地上。
“第三排，放！”第三排的枪声刚落，墙头的土匪突然齐齐起身，五十支火铳同时开火，密集的弹雨如冰雹般袭来。“快卧倒！”赵大勇大喊，可还是晚了一步，三名队员躲闪不及，当场中弹倒地，另有两人被弹丸擦中胳膊，鲜血瞬间染红了皮甲。
墙头上，赵黑虎拄着一把大关刀，看着下方卧倒的民团，嘴角勾起一抹冷笑。他曾在边军与蒙古人交手，对付这种列队射击的战术颇有经验：“换防！第一队撤，第二队补！”早已待命的火铳手立刻上前补位，枪口对准了刚起身准备再次射击的民团队员。
“不好，他们换防太快，没有空窗！”赵大勇瞳孔骤缩，刚要下令撤退，就见寨门突然打开，十架床弩同时发射，粗壮的弩箭带着呼啸声飞来，一名队员躲闪不及，被弩箭钉在树干上，身体剧烈抽搐了几下便没了动静。
与此同时，后山的李铁牛也遭遇了麻烦。他带着队员攀爬到半山腰的藤蔓缓坡时，突然听到上方传来大喝：“有奸细！放箭！”密集的羽箭从悬崖上射下，两名队员被射中肩膀，从陡坡上滚落，幸好被下方的藤蔓缠住才保住性命。“娘的，这赵黑虎居然在后山也布了哨！”李铁牛暗骂一声，不得不带着队员趴在陡坡上，进退两难。
正面战场的局势愈发危急。土匪的火铳与床弩交替攻击，民团被死死压制在距寨门两百步的开阔地带，根本无法靠近。又一轮弹雨袭来，一名年轻队员的大腿被击中，他捂着伤口惨叫，鲜血顺着指缝不断涌出。“医护兵！快救人！”赵大勇嘶吼着，可医护兵刚冲出去几步，就被一颗弹丸击中了手臂，只能狼狈地退了回来。
“公子，不能再打了！再冲下去弟兄们要折损殆尽！”赵大勇派人向王巢紧急禀报，声音带着难掩的焦灼。王巢站在山谷的高坡上，看着前方开阔地带倒下的队员，脸色凝重如铁。这是民团成立以来首次遭遇如此顽强的抵抗，赵黑虎的战术部署、土匪的射击准头，都远超预期。“下令，撤退！”他咬着牙说道，每一个字都透着不甘。
撤退的号角响起，民团队员们交替掩护，缓缓向后撤离。墙头上的赵黑虎见状，哈哈大笑：“王巢小儿，也不过如此！有种再来！”他下令土匪持续射击，又放倒了两名断后的队员，才得意地收兵。
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