次日清晨，东荒山村的炊烟刚升起，叶青云便带着玄机子，拎着两斤茶叶、一方砚台 —— 这是从行囊里翻出的薄礼，既符合拜访读书人的礼数，又不显得刻意贵重 —— 往村中央的刘家院子走去。小白狐依旧趴在叶青云肩头，路过村口时，还对着昨天那棵老槐树轻叫了两声，惹得早起的村民笑着挥手。
刘家的院门是老旧的朱漆木门，边缘有些磨损，门楣上 “耕读传家” 的木匾虽褪色，却被擦拭得干净。叶青云抬手轻叩门环，“笃笃” 两声后，院内传来一阵轻微的脚步声，接着门 “吱呀” 一声开了。
开门的正是刘秀才。他穿着一件半旧的青布长衫，头发用木簪束起，虽已年近五十，眼角有细纹，却身姿挺拔，眼神清亮，透着读书人的儒雅。看到叶青云和玄机子，他微微一怔，随即拱手道：“二位是昨日进村的旅人吧？不知今日到访，有何见教？”
“在下叶青云，这位是家师玄机子。” 叶青云拱手回礼，语气谦和，“昨日听闻先生是饱学之士，特来拜访，些许薄礼，不成敬意。” 说着，将手里的茶叶和砚台递过去。
刘秀才接过礼，侧身让两人进门：“叶公子客气了，快请进。寒门简陋，莫要见笑。”
院内铺着青石板，虽有些斑驳，却扫得干干净净。西侧种着几株翠竹，东侧摆着一张石桌、两把石凳，桌上还放着一本翻开的《论语》，旁边砚台里的墨汁尚未干涸。“这院子倒有几分雅致。” 玄机子目光扫过翠竹，笑着赞叹。
“不过是守着祖上的旧物，图个清净。” 刘秀才请两人在石凳上坐下，转身进屋倒了两杯茶水，杯是粗瓷的，却干净透亮，“乡下地方，只有粗茶，二位将就着喝。”
叶青云端起茶杯，轻啜一口，茶香虽淡，却清甜爽口。他放下茶杯，斟酌着开口：“先生，实不相瞒，昨日我们路过东荒山，见山上石竹成片，溪水清澈，想着若是好好打理，既能让石竹入药制茶，给村民添些生计，也能护着这片山水。听闻荒山是先生私产，便斗胆想来问问，先生是否有出让的意愿？价钱方面，先生尽管开口，在下绝不含糊。”
刘秀才握着茶杯的手顿了顿，眼神渐渐沉了下来。他沉默片刻，才缓缓道：“叶公子，并非在下驳您的面子。这东荒山是祖上留下的产业，我虽家道中落，却也不能将祖上的东西变卖。再说，山里的石竹、柴火，能让村民们采些补贴家用，若是卖了，村民们倒少了一条生计。至于钱……” 他笑了笑，带着几分清高，“我教孩子们识字，种几分薄田，够过日子便好，再多的钱，于我而言也无用。”
叶青云早有预料，却还是有些棘手。他看刘秀才的神情，知道金钱确实打动不了这位守着风骨的读书人，便不再提买山的事，转而看向石桌上的《论语》，换了个话题：“先生平日里，就教村里的孩子读这些？”
提到孩子，刘秀才的眼神柔和了许多：“村里的孩子大多没机会读书，我闲着也是闲着，便教他们认些字、读些圣贤书，不求他们日后考功名，只求他们能明事理、辨是非，免得长大了被人骗。” 他叹了口气，语气里带着几分无奈，“只是我能力有限，能教的也只有这几十个孩子，山外还有多少孩子没书读，我连想都不敢想。”
叶青云心中一动，知道契机来了。他身子微微前倾，语气真诚：“先生，其实我此次出行，除了赶路，还有一个心愿 —— 我想在整个大夏，建很多很多的学校，就像先生教孩子那样，让天下的孩子，不管是农家的、商户的，还是贫苦人家的，都能有书读，都能明事理。”
刘秀才猛地抬头，眼中满是震惊，像是听到了天方夜谭：“叶公子，你…… 你说什么？让天下的孩子都有书读？这怎么可能？大夏这么大，穷苦人家多如牛毛，建学校、请先生、买书籍，哪一样不要钱？就算你有钱，也未必能办成啊！”
“怎么不可能？” 叶青云语气坚定，“我在吴家堡，已经建起了第一所学校。有三间教室，能容下两百个孩子，请了两位先生，教孩子们识字、算术，还有草药、农耕的知识 —— 不光教圣贤书，还教能谋生的本事。孩子们不用交学费，中午还管一顿饭，村里的孩子都愿意去。”
他顿了顿，看着刘秀才渐渐睁大的眼睛，继续道：“我想，以后吴家堡的学校只是开始。等铁矿、煤矿的收益稳定了，我就往更多的地方建学校，青龙城、白马城、?州府…… 一点点来，总有一天，能让更多的孩子有书读。先生您想，若是天下的孩子都能识字、都能明事理，那时候，哪还有那么多像冯秀才那样忘恩负义的人？哪还有那么多被蒙骗的百姓？”
“吴家堡…… 真的有这样的学校？” 刘秀才的声音有些发颤，他这辈子最大的心愿，就是让更多孩子读书，却只能困在东荒山村，教几十个孩子，如今听到有人真的在做这件事，心中早已翻起惊涛骇浪。
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