匠师们被他的话所激励，重新振作起来，围拢过来，激烈地讨论着失败的原因和改进的方案。炉火再次燃起，敲击声、争论声、计算声，重新充满了河谷。那微小的、代表着工业革命的火种，在一次次失败与坚持中，顽强地闪烁着。
而在北方前线，韩锋也没有坐等。他利用王通稳扎稳打、不愿冒险的心理，主动出击。他派出小股精锐，乘坐速度极快的“海蛇”舰，不断袭击明军的沿海哨所、运输船队，甚至伪装成海盗，劫掠与明军交易的商船，将战线反推至大明沿海，闹得东南沿海州县风声鹤唳，让王通疲于应付，无法专心准备大规模进攻。
新明，就像一颗深深嵌入巨兽体内的钉子，看似渺小，却凭借着顽强的意志、不断进化的技术、以及灵活而凶狠的战术，让庞大的对手寝食难安。
吴峻站在宫墙上，北方是韩锋搅动的烽烟，南方是周安纵横的外交战场，脚下都城内，是墨衡点燃的工业微光。他知道，新明正行走在一条极其危险的钢丝上，任何一方的失误，都可能导致万劫不复。
但他别无选择，唯有向前。
“暗流汹涌，微光如豆。”他低声自语，目光穿透秋日的薄暮，望向不可知的未来，“然，星星之火，可以燎原。”
洪熙四年的春天，来得格外迟。直到三月中，东海之上的寒意才恋恋不舍地开始消退。然而，比自然气候更引人注目的，是新明都城内外，那股压抑了整整一个冬天、亟待喷薄而出的躁动。
皇宫深处，一间由厚重石墙隔绝的密室内，吴峻正凝视着眼前一个巨大的沙盘。沙盘不仅精细地标注了新明与大明控制的海域、岛屿，更在南方延伸，勾勒出满剌加、苏门答腊乃至更遥远的印度海岸轮廓。沙盘旁，站着风尘仆仆从南方赶回的周安，以及面色因长期熬夜而显得苍白的墨衡。
“陛下，”周安的声音带着长途跋涉后的沙哑，却难掩一丝振奋，“与满剌加苏丹的盟约已初步达成。我们以三十门淘汰下来的旧式火炮和相应的火药、炮弹为代价，换取了其在满剌加港口为我商船提供优先补给和庇护的承诺，以及……默许我们在其势力范围边缘，建立一个小型的、隐蔽的观测点。阿尔布克尔克对此极为不满，但慑于苏丹在当地的影响力以及我们展示的武力，暂时未敢轻举妄动。他与大明使者的接触，也因此受到了不小的干扰。”
吴峻微微颔首，这一步棋走对了。在南洋打入一个楔子，不仅牵制了葡萄牙人，也为新明未来的南下战略，埋下了一颗种子。“塞拉诺呢？”
“此人贪婪，但尚守信。”周安道，“我们额外让出的半成香料贸易利润，让他颇为满意。他承诺，会尽可能拖延乃至破坏阿尔布克尔克任何可能与大明达成的实质性军事协议。据他透露，阿尔布克尔克目前的主要精力，仍放在巩固印度果阿的基地以及与当地土王的战争上，短期内，应无力组织大规模舰队东犯。”
南线的压力，暂时得到了缓解。吴峻的目光转向墨衡。
墨衡深吸一口气，上前一步，他的声音因激动而微微发颤：“陛下，河谷试验场……‘火龙’一号，昨日……成功了！”
“成功了？”纵然以吴峻的沉稳，此刻眼中也爆发出惊人的神采。
“是！”墨衡重重点头，脸上焕发出一种近乎神圣的光彩，“持续运转超过一个时辰！虽然输出功率尚且有限，明轮效率低下，锅炉仍需改进以防爆裂，但……但它真的能不靠风帆，不靠人力，自己动起来了！我们计算过，只要解决稳定性和功率问题，装配在特制的船体上，逆风航行，绝非妄想！”
自力驱动！这四个字，仿佛一道惊雷，在密室内炸响。周安更是震惊得张大了嘴，他虽知晓此计划，却从未敢想真能成功。
“好！好！好！”吴峻连说三个好字，猛地一拍沙盘边缘，“此事列为最高机密，参与人员一律重赏，严加保护！墨卿，你需要什么，尽管开口！朕要你在最短时间内，造出第一艘能下水的‘自走船’，哪怕它只能慢如龟爬！”
“臣，必竭尽所能！”墨衡激动得声音哽咽。
就在新明高层为南线缓和与技术突破而振奋时，北方，压抑了一个冬天的战火，终于被再次点燃。
这一次，主动出击的不再是大明，而是新明！
成山侯王通稳扎稳打的策略，给了韩锋宝贵的喘息和准备之机。他利用冬季，不仅完成了舰队的修复与补充，更将新下水的一艘“雷震级”炮舰和陆续交付的线膛铳、新式火药，悄然部署到位。
初春的晨雾尚未散尽，一支由五艘“雷震级”为核心，辅以十艘“扬威级”和大量“海蛇”突击舰组成的新明特混舰队，如同幽灵般，出现在了明军控制下的舟山群岛外围。
王通接到警讯，大为震惊。他没想到，新明在经历大战后，竟敢主动远离巢穴，寻衅上门！
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