东厂甬道深长，两侧石壁沁着阴冷的水汽，火把的光晕在黑暗中摇曳不定，将人影拉得扭曲变形。那引路的太监脚步无声，像一抹幽魂，偶尔侧头窥视萧彻，眼中带着难以掩饰的惊悸与恶毒。
越往里走，空气越发滞重。并非仅仅是潮湿霉变的气息，更夹杂着一种难以言喻的绝望与怨念，仿佛无数无声的嘶喊被碾碎后沉淀于此，经年不散。隐约地，从地下深处，传来铁链拖曳的沉闷回响，以及一两声压抑到极致的、不似人声的呜咽。
萧彻的心神却如古井无波。这些外在的恐怖景象，于他而言，不过是十年前经历的延伸。他的感知如同最敏锐的触须，悄然扩散，捕捉着这座魔窟的每一丝律动——守卫换防的间隙、暗格机关极轻微的机括声、还有…来自脚下那片更深沉黑暗中的、无数微弱到几乎泯灭的生命气息。
那便是东厂地牢。比诏狱更隐秘、更残酷的所在。
引路太监在一扇沉重的铁木雕花大门前停下，尖声道：“督主就在里面，萧…萧先生，请吧。”他推开大门，自己却垂首退到一旁，不敢入内。
门内是一间宽阔的值房，布置竟有几分雅致，檀香袅袅，冲淡了外间的血腥气。曹吉祥端坐在一张宽大的紫檀木书案之后，手中把玩着一对玉胆，面白无须，脸上挂着一丝似笑非笑的弧度。
“呵呵呵，真是稀客啊。”曹吉祥的声音尖细柔和，却带着毒蛇般的阴冷，“萧彻？咱家没记错的话，十年前，诏狱里那个硬骨头的小家伙，也叫这个名字。真是你？”
萧彻踏入房内，目光平静地与之对视：“曹公公务繁忙，竟还记得区区一个诏狱罪囚，萧某荣幸之至。”
“怎能不记得？”曹吉祥笑容不变，眼中却无半分笑意，“萧御史的公子，骨头硬，嘴更硬，让杂家印象深刻的很呐。都说你早就病死在狱中了，没想到，非但没死，还练就了一身好本事，敢直闯杂家这东厂大堂。怎么，是来谢杂家当年的‘栽培’之恩？”
话语如刀，绵里藏针，既是试探，也是羞辱。
萧彻仿若未闻，自行在曹吉祥对面的一张梨花木椅上坐下，姿态闲适如同做客。“栽培之恩，不敢或忘。今日特来，是想向曹公求证一桩旧事。”
“哦？何事？”曹吉祥眯起了眼。
“当年诏狱之中，除却律法规定的刑讯，那些额外的、旨在摧残心智、令人求生不得求死不能的‘手段’，可是出自曹公的授意？”萧彻问得直接，目光如炬，锁定了曹吉祥。
值房内的空气瞬间凝固。檀香气味似乎也变得尖锐起来。
曹吉祥脸上的假笑稍稍收敛，玉胆在掌心转动的速度加快了几分。他没想到萧彻如此单刀直入，毫不迂回。
“呵呵，年轻人，话可不能乱说。”曹吉祥拖长了音调，“诏狱自有法度，一切都是按规矩办事。你父亲罪证确凿，你这做儿子的，受些牵连也是国法如此。至于其他的…怕是你在狱中受了惊吓，记错了吧？”
“记错了？”萧彻微微倾身，声音压低，却更具压迫力，“那每日一次的药浴，浸泡时如万蚁噬心，完毕后却肌肤完好，验不出伤？那专刺神魂深处、令人幻象丛生的透骨针？还有那模仿我至亲声音、日夜在我耳边诅咒的口技艺人…这些，也都是诏狱的‘规矩’？”
曹吉祥瞳孔微缩，随即嗤笑一声：“想象力倒丰富。杂家看你是疯魔了。若无真凭实据，便是诬陷朝廷重臣，这罪名，你可担待得起？”
“真凭实据？”萧彻也笑了，笑意冰寒，“曹公以为，我今日为何敢来？赵干办虽不足道，但他的口供，加上一些他无意中留下的、盖着东厂密戳的旧日条陈，不知算不算证据？”
曹吉祥面色终于沉了下来。赵干办那个废物！他心中暗骂，杀意骤起。但面上却反而松弛下来，身体向后靠向椅背。
“就算有，又如何？”曹吉祥语气变得轻慢，“杂家执掌东厂，提督京营戎政，乃皇上最信任之人。就凭你一个越狱的钦犯，和一些不知真假的所谓证据，就想扳倒杂家？痴人说梦！你以为你能走出这东厂的大门？”
话音未落，值房四周隐约传来机括轻响与极其细微的呼吸声，显然已有高手埋伏四周，杀机暗藏。
萧彻却恍若未觉，目光反而越过曹吉祥，似乎穿透了地板，望向那地底深处。“曹公权势熏天，萧某一介布衣，自然难以撼动。只是…”
他话锋一转：“萧某来时，路过北镇抚司，恰逢骆指挥使当值。闲谈间，偶然提及当年一桩旧案，似乎与曹公一位得力干将有些牵连…哦，还有西苑的李公公，对曹公近来督办皇庄之事，似乎也颇有微词。”
曹吉祥的眼神骤然锐利如针！
萧彻提到的这两个人，一个是锦衣卫实际上的头号人物，并非他完全掌控；另一个则是司礼监中与他明争暗斗多年的对头！他怎会知晓这些？还说得如此轻描淡写？
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