黑虎帮的灰烬尚未冷却，新的恐慌已如同燎原之火，再次灼烧着京城的神经。
并非城南贫民窟，这一次，发病的是西城！而且是在光天化日、众目睽睽之下！
一名负责疏通御河淤泥的小吏，在作业时突然发出凄厉的惨叫，力大无穷地推翻同伴，双眼赤红地扑向路过的行人，撕咬抓挠，状若疯魔！紧接着，与他一同作业的另外两人也相继发作，如同传染般陷入疯狂！
场面彻底失控！西城主干道瞬间大乱，哭喊声、尖叫声、以及那些感染者非人的咆哮声混杂在一起！
消息如同插了翅膀，飞速传遍全城！
“又来了！瘟病又来了！” “就在西城！御河边！” “见人就咬！拦不住啊！”
刚刚因黑虎帮被剿灭而稍缓的恐慌情绪，以更猛烈的势头反弹回来！这一次，发生在更繁华、更靠近权力中心的地带，冲击力远超之前！
五城兵马司的官兵几乎是连滚爬爬地赶到现场，面对力大无穷、毫不畏死的感染者，普通的刀剑劈砍竟难以立刻制服，反而增添了更多血腥！最终不得不动用渔网、挠钩，付出十余人受伤的代价，才勉强将三名感染者捆绑制服，但其中一人已在疯狂中力竭身亡。
整个西城御河周边区域被迅速戒严，兵马司士兵如临大敌，用长枪和盾牌组成人墙，阻挡着惊恐欲逃的百姓和闻讯赶来看热闹的人群，场面混乱到了极点。
萧彻带着锦衣卫赶到时，看到的就是这样一副末日般的景象。封锁线外，是无数张惊恐万状、歇斯底里的脸；封锁线内，是狼藉的街道、斑驳的血迹、以及被牢牢捆缚、仍在不断嘶吼挣扎的感染者。
“大人！”兵马司指挥见到萧彻，如同见到了主心骨，却又面如土色，“这……这到底是怎么回事？不是已经……”
萧彻没有理会他，目光如电，扫过现场。他的视线迅速锁定在御河岸边那一片刚刚被疏浚过的淤泥区，以及散落在一旁的工具和几只半开的麻袋上。
麻袋里装的，似乎是某种特殊的、泛着油光的黑色黏土，用于加固河堤。
“那些淤泥和黏土，从何处运来？”萧彻冷声问。
“是……是从西山皇陵附近的河道挖运过来的……”一个小吏战战兢兢地回答，“说是……说是陵寝修缮需要换土，挖出的旧土就用来加固御河……”
西山皇陵！
又是西山！
萧彻的心脏猛地一沉！陈廷之的碎纸片，黑虎帮的毒罐，现在又是来自西山的淤泥！
他大步走向那堆散发着土腥味的黏土。越靠近，那股熟悉的、甜腻中带着腐烂的诡异气味就越发明显！虽然被浓厚的土腥味掩盖，但绝对错不了！
与黑虎帮毒罐残留的气息，与李焕侍郎身上的死气，同出一源！
毒，被混在了这些来自西山的黏土里！通过疏浚河道的机会，被带入了京城！接触淤泥的民夫小吏，成了第一批受害者！
好毒辣的计策！好隐蔽的手段！
若非他恰好查过黑虎帮，认得这股气味，只怕所有人都会以为这又是一场突如其来的时疫！
“所有人退后！远离河岸和泥土！”萧彻厉声下令，“接触过淤泥者，立刻隔离观察！”
命令被迅速执行，现场更加混乱。
就在这时，裴九霄疾步而来，脸色是从未有过的凝重，他凑到萧彻耳边，声音压得极低，却带着一丝难以置信的惊骇：
“老萧，查到了……‘鬼手’刘那边有线索了。他说大概三个月前，有一批西域来的胡商，曾向他高价打听过‘鲛人泪’的制法，还问了许多关于毒物混合、如何通过水土扩散的门道……他当时觉得古怪，但对方给的钱实在太多……”
“西域胡商？”萧彻眼神锐利如刀。
“不止！”裴九霄语速更快，“我顺藤摸瓜，发现那批胡商进城时，走的不是寻常商路，他们的通关文书……他妈的盖的是鸿胪寺的印！是拿着西域小国使团的身份进来的！”
“而且，就在黑虎帮出事前一天，有人看见鸿胪寺的一位译官，私下见过黑煞虎！送了一笔厚礼！”
线索如同破碎的镜片，在这一刻骤然拼凑起来！
西域使者！鸿胪寺！
毒源来自西域？通过所谓“使团”带入京城？再由鸿胪寺的内应，利用职权之便，将毒物混入西山运出的黏土中？或者通过黑虎帮这样的地头蛇进行扩散？
其目的……就是要让京城陷入一场人为的、恐怖的“瘟疫”！
为什么？
制造恐慌？削弱国力？还是……有更针对性的目标？
萧彻猛地想起，陛下近日因“时疫”之事，忧心忡忡，饮食俱废，龙体本就欠安……
一个冰冷的、可怕的念头如同毒蛇般窜入他的脑海！
这根本不是针对某个人！
这是要……弑君！乱国！
借着天灾的名义，行改天换日之实！
“西域使团现在何处？”萧彻的声音冷得能冻结血液。
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