昆明城的晨雾尚未散尽，唐启已策马穿过石板街，直奔云南讲武堂。
龙骧昨天问唐启有何高见，却只留下那句“会上再讲”始终让龙骧心里打鼓。毛头小子如何能来这等重要会议。
讲武堂的作战室内，檀木长桌旁围坐着滇军新旧两派：守旧派赵镇藩正把玩着一枚英制子弹，嘴角噙着冷笑；几名年轻军官则盯着墙上泛黄的西南地图，神色焦灼。
最上座的龙骧看着下面的唐启，满脸不可置信，”皮埃尔先生，如此重要会议，如何能让此等贱民参与。”
“唐是我好朋友。这只是满足他参会的小小愿望。”皮埃尔一脸高傲的说道，就快把你一个滇南总督管我高卢人的事情干嘛写在脸上了。
等高卢和汉斯的人离场。
龙骧抬手示意安静，目光如刀刮向唐启：“唐先生，昨日你说有‘滇南兵工厂’的建设建议，今日可愿详解？”
唐启不疾不徐展开一卷手绘草图，正是石龙坝的地形与水系标注：“滇军要自强，首重三事钢铁、火药、化工。”他指尖点向螳螂川，“在此建十万吨钢厂，用我的高炉炼钢法，三月可出第一炉铁水。” 未等众人反应，他又甩出一包黑火药，“欧罗巴早已经改进了火药配方，我们却还在用鸟铳！若我们改进配方，射程可增三成。”
“荒唐！”赵镇藩拍案而起，子弹当啷滚落，“滇南炼钢？书生岂不知个旧锡矿年入百万两！洋人的枪炮哪样买不到？”他讥讽地瞥向唐启，“你这‘少爷’莫非想学诸葛亮，拿张破纸唬人？”
唐启冷笑：“赵协统好记性，个旧矿权七年前就被高卢人强占，滇南百姓砸锅卖铁才赎回几座废矿！”他猛地抖开一份《申报》，头条赫然是《法商强征滇南矿工致死三十余人》，“今日若只知‘造不如买’，等矿区枯竭，那明日子孙就得卖屁股换子弹！”（某国驻防M军，不仅玩女人，还玩男的。）
满堂死寂。龙骧眯起眼，突然抓起火药包掂了掂：“钢铁之事我信你，但这火药嘛，你能改？”
“三个月，一万两白银，我交配方。”
“十两。弄不出，抄家收监。”龙骧起身离席，黑袍扫过门槛时丢下一句，“明日去衙门口领银子。”
衙门口的青铜狴犴像下，唐启攥着三块碎银的手指节发白。他盯着小吏油光水滑的脑门，声音压得极低：“龙骧总督亲口许诺十两白银研制火药，到你手里只剩三两？”
"爱要不要！"小吏甩袖将银锭砸向青石板，溅起的泥点沾在唐启洗得发白的长衫下摆，“采买向来七折八扣，你这穷酸书生倒敢较真？”
唐启突然横跨一步拦住去路。远处操练的新军枪声零星炸响，衬得他嗓音愈发清冷："若因火药研发耽误工厂大事，龙总督查起这笔账…"他故意顿了顿，“你说砍头时，是先从经手银子的开始，还是从签字画押的办起？”
小吏瞳孔猛地收缩。他弯腰脱下发黑的千层底布鞋，从鞋垫里抠出块黏糊糊的碎银："就抽了一两！上头师爷拿二两、库管吞二两、主簿刮三两！"鞋臭味混着衙门特有的腐朽气息，熏得唐启胃里翻涌。
"带路。"唐启用两根手指拈起那两银子，“今日便要看看，是大清的律法硬，还是诸位的脖子硬。”
库房铁栅栏后，满脸麻子的库管听完唐启复述，竟直接捧出两锭官银："小兄弟拿好！龙大人上月刚毙了个贪墨的仓大使。"他喉结滚动着瞥向师爷值房方向，“这银子烫手啊。”
师爷值房里却是另一番光景。山羊胡师爷慢条斯理地涮着紫砂壶："龙总督的手令？老夫没见着。"茶汤在杯口晃出圆润的弧度，"倒是听说有个狂生假传军令…"他忽然拍案，惊得房梁上麻雀扑棱棱飞走，“来啊！先打二十杀威棒！”
唐启后背瞬间沁出冷汗。他注意到师爷案头摊开的《滇南匪患札记》——正是父亲唐秉忠的笔迹。
电光火石间，他朗声道："晚生临摹过滇军剿匪图，发现个有趣的事…"指尖重重点在图上某处，“师爷老家赵家屯，怎么每次官军剿匪都恰好绕开？”
紫砂壶"咔"地裂开道细纹。
主簿衙房，肥硕的主簿正搂着唱曲的粉头，听完来意竟哈哈大笑："三两？本官收的是茶水钱！"他忽然扯开衣襟露出满背伤疤，“当年老子在河朔跟洋人拼命时，你爹还在之乎者也呢！”
暮色渐沉，唐启攥着勉强凑齐的五两银子走出衙门。小吏阴恻恻的声音追上来：“得罪钱粮师爷，往后你领的俸粮怕是要掺三成沙子！”
唐家小院里，父亲正在石臼旁捣着草药。听完遭遇，这位前滇军参军苦笑着摸出旱烟袋："十两银子过五关，能剩无两已是祖上积德。"烟锅里的火星明灭不定，“当年岑巡抚修铁路，三十万两工程款到施工手里不到八万…”
唐启猛地踢翻板凳。月光下他眼眶发红："朝廷年年赔款，地方层层盘剥！"案头《海国图志》被夜风哗啦啦翻动，“这般糜烂的根基，拿什么抵挡列强舰炮？”
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