拍卖会后的第三日清晨，海面上雾气未散，灰白色的薄纱贴着水皮缓缓浮动，把远处几艘渔船的轮廓揉成了一团团模糊的影子。松本藩主派佐藤送来一封正式的书面请求，用一只细长的桐木匣装着，匣盖内侧贴着一小片金箔压纹的封签，封签上盖着藩主的私印，印泥殷红如朱砂，大约是去年随商船从大夏买来的。
萧战在驿馆正院看完信，递给身边的铁蛋：你看，人家有礼貌。先递信，再等人答复。比咱们某些人办事利索多了，上回我还没下船呢，二狗已经冲到前面说要打头阵了。
二狗从廊柱后面探出半个脑袋来想偷看信上写了什么，被萧战头也不回地用信纸拍了一下额头：没让你看。
二狗缩回去，揉了揉脑门：我就是想瞧瞧，他们写信用的是不是咱大夏的纸。闻着有股子草味儿，跟咱那宣纸不太一样。
和纸，韧、薄、吸水，原料是楮树皮和草浆。萧战把信纸晾在桌面上，让二狗远远瞅了一眼，摸一下就知道了。咱们的纸硬挺些，适合狼毫笔；他们的纸软一些，写的时候洇墨，各有各的用处。
佐藤站在桌边，双手交叠垂在身前，微微欠着身子，耐心等着答复。萧战把信放在桌上，又看了一遍信上的措辞——藩主用词相当客气，字里行间透着一种我知道这东西是个宝贝，但我不好直接开口要的含蓄劲儿。他想了想，问：藩主派多少人来？什么时候来？想参学到什么程度？是走马观花看一遍就行，还是得拆开看内部结构？
佐藤一一应答，语速比前几日见面时快了不少，大约是来之前已经背过一遍了：工匠及造舰司官员共三十七人。时间由国公大人定。至于程度——藩主的意思是，能看多少看多少。能摸的摸一摸，不能摸的绝不碰。一切以国公大人方便为准。藩主说，这次参学重在开眼界，不在窥机密。
萧战想了想，手指在桌上轻轻叩了两下：行。明天上午。辰时三刻，码头集合。我让人带他们上船。船舱里有些地方不能进，提前说明白。其余地方，想看多久看多久。动力舱、炮舱、驾驶室都可以看，但有些图纸不能拍照临摹，规矩先讲清楚。
佐藤深躬一礼，那躬鞠得比前几次都低了几寸：多谢国公大人！敝藩上下深感盛情！他退出驿馆时脚步比来时轻快了些许，脚步声在石板路上渐渐远了，像一串被风吹远的木屐响。
佐藤一走，二狗立刻凑了过来：四叔，您真让他们上船？三十七个人，万一有哪个心眼多的，看完回去自己造一艘怎么办？我听钱厚德说，光那个蒸汽机图纸就有上百张，什么尺寸、角度、材料厚度全标得明明白白，万一他们偷学去了……
萧战端起茶碗喝了一口，不紧不慢：让他们看。看得越仔细越好。造船不是看一眼就会的事，造蒸汽机更不是。钢材要在炉里炼几十个小时，温度差半度，铁水就不一样；铜管要弯要焊，焊口多一分成色就漏气；铆钉要用多大的力、热到多少度、打进去之前还要过一道淬火。你以为是一本图纸的事？光凭几张图纸就想复制一艘铁甲舰，那大夏水师早就遍地都是了。他又喝了一口茶，看完回去，他们能造出来一条一模一样的船，那算他们有本事。那我就在东瀛开个船厂，卖给他们图纸和配件，比造船赚得多。
二狗想了想，挠了挠后脑勺：那万一他们真造出来了呢？
那就更有意思了。说明他们缺的不只是手艺，是整套的产业链。那我就在这边开个厂，雇他们的工匠给我干活。萧战放下茶碗，抬眼看了看院子里那棵被晨光镀了一层金边的槐树，怎么算都不亏。他们赢了，我赚他们的钱；他们输了，还是我赚他们的钱。
二狗沉默了一会儿，表情介于我听懂了我觉得哪里不太对之间，最后说了一句：我发现四叔您做生意比街上那些老油条还精。我妈以前在村里卖包子，算账要算三遍，生怕少收了一文钱。您算账好像只看一眼，连算盘都不用拨。我到现在都没学会。
这不是算账的事。是别人想要什么，你得先知道；他要之前，你得先想好怎么答。他还没开口，你已经想好三步之后的事了。萧战站起来，拍了拍袍子上并不存在的灰，去跟钱厚德说一声，让他今晚把动力舱和炮舱清理干净，该擦的擦、该摆的摆。明天那三十七个人里头，肯定有识货的，别在人家面前丢人。
二狗应了一声转身要走，走了两步又停住，回头问了一句：四叔，那明天他们要是有人问这船多少钱一艘，我该怎么答？
萧战头也不回地朝屋里走去，声音从门帘后面飘出来：你就说——这船不单卖，得配一整套售后保障和驻厂技术指导。想买先填申请表，审完了再报价。
二狗愣在原地，把那句话默念了两遍，然后自言自语道：这不就是有钱也不一定卖给你的意思吗？四叔这脑子，怎么转得比风车还快。
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