一、建康禅台：寒门之剑劈开旧山河（公元420年夏 建康城）
建康城的夏夜，闷热得如同密封的蒸笼。秦淮河的水汽裹挟着白日未散的喧嚣，沉甸甸地浮在空气中。华林园深处，一座新筑的受禅台被无数火把照得亮如白昼。台下，黑压压的文武百官、宗室勋贵屏息凝神，鸦雀无声，唯有火把燃烧的噼啪声和远处宫苑里偶尔传来的几声蛙鸣，更衬得气氛凝重得令人窒息。
受禅台中央，站着六旬开外的刘裕。他身上那件簇新的、象征帝王最高礼仪的十二章玄色衮服，沉甸甸地压着肩膀。汗珠顺着他饱经风霜、刀凿斧刻般的皱纹沟壑缓缓滚落，渗入锦缎的繁复纹路里。他微微抬起眼，目光掠过台下那些昔日高高在上的王谢高门。琅琊王氏的王弘、陈郡谢氏的谢晦……他们的脸上，恭敬之下是掩饰不住的复杂情绪——有惊惧，有茫然，有不甘。这些曾经连正眼都不会给他这个“京口卖履儿”一个的门阀贵胄，此刻却匍匐在他脚下。
“拜！”礼官尖利的声音划破沉寂。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的声浪骤然掀起，震得建康城的根基都在微微发颤。
刘裕挺直了腰背，缓缓抬起右手。这个动作他做过无数次——在尸山血海的战场上挥动令旗，在破败的草棚里举起沉重的铁锤……但此刻，却感到一种前所未有的重量。他仿佛看到自己年轻时在京口码头扛麻袋的身影，看到北府兵的军营里，那个为了一个低阶军官职位奋力拼杀的年轻人，看到在覆舟山下浴血奋战、击溃桓玄叛军的自己……一幕幕艰难挣扎的画面飞速闪过。
晋恭帝司马德文的禅位诏书早已宣读完毕，象征皇权的传国玉玺也被恭敬地奉上触手可及之处。玉玺冰冷滑腻的触感传来，刘裕心头猛然一震。他深吸一口气，声音不高，却带着一种斩碎旧时代的金石之音，清晰地穿透夜空：
“晋室失德，神器蒙尘，天下汹汹，苍生倒悬！朕，起于行伍，深知黎庶疾苦，亦知权贵壅弊！”他的目光锐利如电，扫过前排那些高门代表略显苍白的脸，“自今日始，改元‘永初’，国号大宋！凡我臣民，无论士庶，唯才是举！凡鱼肉乡里、兼并土地、武断乡曲之豪强，皆为朕剑锋所指！”
“吾皇圣明！”新任中书舍人，出身寒微、曾为刘裕军中主簿的徐爰激动得声音发颤，第一个高声应和。紧接着，更多出身寒门、新被提拔的官员爆发出由衷的欢呼。这欢呼声中，混杂着旧门阀们沉闷而压抑的附和。一个崭新的王朝，一个试图用寒门之剑劈开士族垄断坚冰的时代，在江南的暑热与复杂的暗涌中，艰难地诞生了。刘裕握紧了玉玺，掌心的汗浸湿了玺纽。他知道，脚下的路，比打下这江山更难走。
二、长安遗恨：功败垂成的“关中失鹿”（公元418年冬 长安城下）
关中平原的隆冬，朔风如刀，卷起漫天黄尘，抽打在脸上生疼。长安城那巍峨雄壮的城墙在昏黄的暮色中沉默伫立，如同蛰伏的巨兽。城下，刚刚经历了一场惨烈攻防战的战场一片狼藉。折断的箭矢、破损的盾牌、冻僵的旗帜和尚未完全凝结的暗红血迹混杂在冰冷的泥泞里。空气中弥漫着硝烟、血腥和绝望的气息。
宋军中军大帐内，气氛比外面的寒风更加凛冽。炭盆烧得通红，却驱不散帐中人脸上的阴霾与寒意。北征主帅刘义真年仅十二岁，裹着厚厚的裘皮，小脸煞白，惶惑不安地蜷缩在主位。真正掌握军权的，是左膀右臂——龙骧将军王镇恶和建威将军沈田子。两人隔着一张简陋的军案对坐，目光碰撞间火星四溅，帐内的空气似乎都要凝固了。
王镇恶面色铁青，他猛地一拍案几，震得水壶倾倒：“沈田子！青泥（峣柳城之战）一战，你手握精兵，畏敌如虎，坐视我军侧翼被赫连勃勃（夏主）铁骑蹂躏！若非我率部拼死冲杀，此刻焉有你我在此争论？！”他布满血丝的眼睛死死盯着沈田子，“贻误战机，丧师辱国！此罪当诛！”
沈田子毫不示弱，“腾”地站起，须发戟张，指着王镇恶的鼻子厉声骂道：“王镇恶！你少在这里假惺惺！论出身，你不过是前秦降将王猛之孙！我沈田子才是陛下（刘裕）从京口带出来的老兄弟！青泥失利，皆因你调度无方，轻敌冒进！如今粮道被断，后援无望，你不想着如何保全少主、护佑将士撤回江南，却在此争权夺利，排除异己！我看你是想学项羽，坑杀我等，向赫连勃勃邀功吧！”他“唰”地拔出佩刀半截，寒光刺眼。
帐内刘义真吓得“啊”了一声，几乎要哭出来。其余将领噤若寒蝉，无人敢劝。王镇恶气得浑身发抖，手指沈田子：“你…你血口喷人！”
就在这时，帐外传来乱哄哄的哭喊和金铁撞击声，越来越近。一名浑身浴血的斥候连滚爬入帐，嘶声哭喊：“报——！赫连璝（赫连勃勃之子）率夏军主力绕过我军，分兵奇袭！后军……后军粮草辎重被焚！渭水浮桥……浮桥被夏军烧断了！”
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