一、长安的余晖与建康的野心（公元417年十月·长安）
长安的秋意，带着一丝劫后余生的萧索与不易察觉的躁动。未央宫高大的殿宇依旧巍峨，但宫墙之内，气氛却压抑得像绷紧的弓弦。空气中弥漫的不再是胜利的醇香，而是一种山雨欲来的沉闷和猜忌。
晋军的统帅，太尉、中外大都督刘裕，这位刚刚创造了东晋开国以来最大武功、亲手将后秦皇帝姚泓送入囚车的枭雄，此刻却如困龙般焦灼。他站在未央宫前殿的高阶之上，目光并非望向脚下这片刚刚浴血收复的汉家故都，而是穿透了千山万水，死死地钉在东南方向——建康城。龙椅的影子，像魔咒一样缠绕着他。
“朝廷急报！”心腹幕僚刘穆之脸色凝重，递上一份密封的文书，声音压得极低，“留守建康的尚书左仆射刘穆之大人（同名，刘裕最重要的谋主）……病危！朝中风传，恐……时日无多！”
刘裕的手猛地一颤，几乎捏不住那轻飘飘的帛书。刘穆之！那是他在建康的定海神针，是他权力根基的守护神！一旦这颗定心丸倒下，那帮高门士族、琅琊王氏、陈郡谢氏的门阀老狐狸，还会安分吗？他离开中枢太久了！前线捷报频传，威望如日中天，但根基不稳的荣耀如同沙上之塔。回去！必须立刻回去！篡晋自立的宏图伟业，绝不能因为羁留关中而功亏一篑！
“传令！”刘裕的声音透着不容置疑的斩截，瞬间驱散了殿前的沉寂，“三日后，大军主力启程南归！留……桂阳公刘义真（刘裕次子，年仅十二岁）为安西将军、雍梁秦三州刺史，都督关中诸军事，坐镇长安！王镇恶为安西司马，领冯翊太守，沈田子为建威将军、始平太守，辅佐义真守城！其余文武，各司其职，务必确保长安稳固！”
命令如同巨石投入深潭，激起千层浪。阶下，刚刚立下不世奇功、焚舟破敌的王镇恶猛地抬头，眼中写满了震惊与不解。他顾不得礼仪，急趋几步，几乎是喊了出来：“太尉！关中初定，人心浮动如沸汤！姚氏宗族余孽尚在窥伺，赫连勃勃狼子野心，夏军铁骑就在北地虎视眈眈！此时大军主力南撤，仅留些许兵马和一……幼主（他强行咽下‘孩童’二字），如何能震慑群狼，安抚秦雍？请太尉三思！至少……至少待关中人心稍附，根基稳固再行南归啊！”
刘裕的目光锐利如刀，冷冷地扫过王镇恶那张因急切而泛红的脸：“王司马！你在教本帅做事？”他的声音不高，却带着千钧压力，“朝廷中枢动摇，国本为重！关中之事，尔等文武同心戮力，有何惧哉？义真虽幼，然天资聪颖，更有尔等宿将辅佐！难道你王镇恶，还守不住一座长安城？”他抬手指向殿外隐约可见的巍峨宫阙，“看！这就是长安！我汉家故都！它的安危，本帅就托付于你了！”这最后一句话，既是重托，更是无形的枷锁。
王镇恶如鲠在喉，看着刘裕眼中那不容置疑的、燃烧着对建康龙椅炽热渴望的火焰，所有劝谏的话语都化作了无声的叹息。他缓缓躬身，拳头在袖中紧握：“末将……遵命。”声音艰涩。他知道，太尉的心，早已不在长安了。
二、裂痕初现：猜忌的毒种（公元417年十一月·长安 安西将军府）
王镇恶的担忧，几乎在刘裕离开长安的烟尘尚未散尽时就应验了。偌大的长安城，像一个失去了主心骨的空壳。名义上的最高统帅，是年仅十二岁的桂阳公刘义真。这孩子继承了父亲的勃勃野心和聪明劲儿，却半点没继承那份杀伐决断的沉稳。他更像一块未经锤炼的生铁，骤然被抛入这权力和阴谋的熔炉之中。
将军府内，气氛诡异。刘义真高踞主位，摆弄着缴获自姚泓的镶金嵌玉的短匕，对案几上堆积如山的军政文书视若无睹。他身边围着一群从建康带来的、善于逢迎钻营的侍从，争相谄媚吹捧：
“殿下英明神武，堪比昔日光武少年时！”
“是啊是啊，关中群寇，闻殿下之名，必然望风归顺！”
刘义真听得眉开眼笑，稚嫩的脸上满是得意，仿佛长安已是他的囊中之物。
下首左右两侧，坐着真正的实权人物：左边是安西司马、冯翊太守王镇恶，他眉头紧锁，正将一份关于北地夏军异动的紧急军报递给旁边的录事参军王修。右边是建威将军、始平太守沈田子，他斜靠在凭几上，眼神阴沉地扫过王镇恶和王修，目光最后落在主座上那个被奉承得飘飘然的少主身上，嘴角勾起一丝难以察觉的冷笑和嫉恨。
“王司马，”刘义真终于放下匕首，懒洋洋地开口，学着大人的腔调，“听说你府上近日车马盈门？不少关中豪族都去拜会了？他们是想投靠你这位‘关中王’吗？”少年的话语带着明显的挑唆和不谙世事的尖刻。旁边的侍从立刻投来幸灾乐祸的目光。
沈田子心中一凛，暗道机会来了。他立刻坐直身体，声音不高，却字字诛心，清晰地送入刘义真耳中：“殿下明察！王司马自入长安以来，威名日盛！他本是关中人士（王镇恶是前秦名相王猛之孙，生于关中），与本地豪右盘根错节。前番渭桥焚舟，固然勇烈，但亦可见其……孤注一掷、不恤士卒性命之酷烈。如今太尉南归，他以安西司马之职，总掌兵权，又与本地豪族过从甚密……殿下，不得不防啊！”
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