断魂谷的搜查持续了整整一日。
墨影率人找到那处猎户木屋时，屋内只剩一堆熄灭的灰烬，以及半块吃剩的干粮。柳文渊已如惊弓之鸟，再次逃窜。
但这一次，他没那么幸运了。
西城门守将因受贿渎职被革职查办，新任校尉是个铁面人物，严令对所有出城车辆行人仔细盘查。柳文渊试图扮作粮商混出城时，被一名眼尖的守卫认了出来——
“那人……好像是柳相？”
尽管柳文渊换了布衣，粘了假须，但那身形、那走路的姿态，守卫曾在柳府当值三年，再熟悉不过。
一声呼喝，城门处顿时大乱。
柳文渊见势不妙，拔腿就跑。但他养尊处优多年，哪里跑得过训练有素的守卫？不过冲出十余丈，便被扑倒在地。
“放开我！你们敢动本官？！”他挣扎嘶吼。
守卫将他反剪双手，扯去假须，露出一张苍白扭曲的脸。
正是柳文渊。
消息传回宫中时，皇帝正在用晚膳。
“抓住了？”皇帝放下玉箸，脸上并无喜色，反而更沉几分，“押入天牢，严加看管。没有朕的手谕，任何人不得探视。”
“是。”
内侍退下后，皇帝独坐良久。
柳文渊落网，通敌之罪证据确凿，按律当斩。这本该是大快人心之事，但皇帝心中，却有一块石头始终悬着。
苍狼国。
柳文渊与苍狼国勾结多年，对方在他身上投入定然不小。如今这条线断了，苍狼国会善罢甘休吗？
边境刚刚平定不久，若因此再起战事……
皇帝揉了揉眉心。
恰在此时，殿外传来急促的脚步声。
“陛下！八百里加急军报！”
皇帝心头一紧：“宣。”
传令兵风尘仆仆进殿，单膝跪地，双手呈上军报：“边境急报！苍狼国遣使团前来，已至边境关隘，声称……要求见陛下，商议和谈之事！”
殿内一静。
皇帝接过军报，迅速展开。
信是边境守将亲笔所书。三日前，苍狼国使团抵达关外，呈上国书，言称“得知天宸国有奸人通敌，吾国亦受蒙蔽，今特遣使澄清，愿重修旧好，永息刀兵”。
言辞恳切，姿态放得极低。
更附上一份礼单：黄金五千两、骏马三百匹、皮毛药材无数，作为“赔罪之礼”。
皇帝看完，将信递给侍立一旁的萧绝。
萧绝快速浏览，眉头微蹙。
“陛下，此事有蹊跷。”他直言不讳，“苍狼国素来桀骜，如今主动求和，且时机如此巧合——柳文渊刚被擒，他们便来了。臣怀疑，这是以退为进之策。”
皇帝颔首：“朕亦作此想。但他们既已遣使，便没有不见之理。传旨：准苍狼国使团入京，朕要亲自见见他们。”
“是。”
旨意传出，朝野震动。
谁都没想到，柳文渊通敌案竟会引出这般转折。一时间，朝中议论纷纷，主战、主和两派争论不休。
三日后，苍狼国使团抵京。
使团首领名唤“赫连朔”，是苍狼国左贤王麾下的重臣，年约四十，高鼻深目，一身草原贵族的装束。他汉话说得流利，举止亦合乎礼仪，但那双鹰隼般的眼睛，总透着几分难以捉摸的精明。
朝会上，赫连朔献上国书与礼单，言辞谦卑。
“吾国大汗听闻天宸国有奸佞通敌，深表震怒。经查，与柳文渊暗中往来者，实为我国中一小撮败类，已悉数处决。今特遣外臣前来，一为澄清误会，二为重修旧好。愿两国从此息兵止戈，互通商贸，永为睦邻。”
一番话说得滴水不漏。
皇帝高坐龙椅，淡淡道：“贵国既有此心，朕亦不愿多动刀兵。只是边境多年纷争，百姓流离，岂是一句‘误会’可轻描淡写？”
赫连朔躬身：“陛下所言极是。故吾国愿归还近三年所掠物资，并开放边境三处互市，以表诚意。”
归还物资、开放互市——这条件确实优厚。
殿中不少大臣已面露缓和之色。
萧绝却始终沉默。
退朝后，皇帝召萧绝、云芷及几位重臣至御书房商议。
“诸位爱卿以为，苍狼国此番求和，是真心还是假意？”皇帝问。
一位老臣率先开口：“陛下，老臣以为，苍狼国连年征战，国力已疲。如今见柳文渊这条内线已断，自知再无便宜可占，故主动求和，以图休养生息。此乃实情，不妨顺势接受，以安边境。”
另一武将却反对：“戎狄狡诈，不可轻信！他们今日求和，明日养精蓄锐，后日便可卷土重来。不如趁此机会，一举发兵，永绝后患！”
两派争论不休。
皇帝看向萧绝：“靖安王以为呢？”
萧绝沉吟片刻，缓缓道：“臣以为，赫连朔所言‘一小撮败类’，纯属推诿之词。柳文渊通敌多年，若无苍狼国高层授意，断无可能。但他们既肯低头，便说明眼下确有忌惮——或是国内不稳，或是惧我天宸兵锋。”
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