“我们遇到过友善的，但更多是想把我们拆了卖零件的混蛋。”马尔科姆的声音带着沙哑，“也听过‘收割者’的传闻，碰到过它们的侦察艇，每次都像丧家之犬一样躲藏。妈的，这宇宙……比地球上的废土还他妈的黑！”
他们也曾试图寻找其他人类幸存者，但收获寥寥。希望号是他们遇到的、唯一成建制存活下来的人类力量。
“莉娜一直在想办法改进这破船，老猫的直觉救了我们好几次，墨菲……嗯，他还是老样子，躲在机房鼓捣他的那些‘小玩意儿’。”马尔科姆提及同伴时，语气中带着一丝不易察觉的温情。马姆（那个精明的底层生存专家）的声音偶尔会从背景音里传来，插科打诨般补充些细节，比如如何用半罐过期午餐肉从一个沃格商人那里换到关键导航数据，引得希望号这边一阵低笑，暂时冲淡了凝重的气氛。
在这交流过程中，塔莉亚大部分时间保持沉默，只是偶尔会插入一些基于规则层面的补充分析。例如，当马尔科姆提到某种他们遭遇过的、能释放精神干扰波动的奇特星云生物时，塔莉亚会平静地补充：“数据库比对，类似‘幻光水母’，其干扰波属于特定规则频段的共鸣，可通过调整舰船护盾频率至θ波段进行有效屏蔽。” 这种超越常识、直指本质的信息，一次次提醒着双方，希望号上存在着一位怎样的“非人”存在。
经过数小时航行，碎星集市那庞大而混乱的轮廓再次出现在视野尽头。越是靠近，越是能感受到它的无序与喧嚣。无数大小不一的舰船如同蚊群般进进出出，毫无章法可言。传感器上充满了各种强烈的、未加掩饰的扫描波束，显然对于新来的“访客”，集市里的各方势力都充满了“好奇”。
“接收到集市通用引导信号，指定停泊区为……‘Z-11区’，备注：低安全保障，费用按日结算，需预付。”导航员报告道，语气有些迟疑。Z区听起来就不是什么好地方。
“看来我们被当成穷鬼了。”马尔科姆在通讯里哼了一声。
“谨慎接近，保持最高警戒。塔莉亚，持续扫描周边环境，尤其是能量签名和潜在威胁。”雷栋下令。
希望号牵引着自由彼岸号，依照简陋的引导信号，小心翼翼地向那片如同太空贫民窟的Z区靠近。沿途可以看到各式各样奇形怪状的舰船，有些看起来像是几千年前就该报废的老古董，有些则进行了极其粗野的改装，炮管林立。一些小型穿梭艇如同苍蝇般在大型舰船之间穿梭，显然是从事着某种见不得光的勾当。
就在两艘船即将进入Z区停泊轨道时，一艘涂装花里胡哨、看起来破破烂烂的小型交通艇突然从一堆废弃的集装箱后面窜出，径直朝希望号飞来，同时公共频道里响起一个油滑而聒噪的声音，用的是某种带有浓重口音的通用语：
“嘿！新来的大家伙！还有后面那个看起来快散架的！需要向导吗？我，格鲁克，碎星集市最消息灵通的中间人！无论是找零件、卖货、还是想接点活干，找格鲁克准没错！价格公道！童叟无欺！”
交通艇的舷窗后，隐约可见一个肥胖的、皮肤呈灰绿色、类似巨型鼻涕虫的生物，正挥舞着短小的触手。这就是大纲中提到的搞笑角色之一，“大嗓门”格鲁克。
几乎同时，另一个尖细、语速极快的声音从一个附着在附近废弃天线上的小型多足机器人（“快嘴”小叽）身上传来：“别信他！格鲁克上次介绍的‘好买卖’让黑爪部落的人追杀了三个月！最新消息！虚空掠食者的侦察艇昨天在NX-7区又出现了！想知道内幕吗？想知道怎么避开它们吗？找小叽！价格优惠！信息保真……至少七成真！”
格鲁克立刻愤怒地朝着机器人的方向喷射出一股黏液（似乎是他的生理反应）：“闭嘴，你这堆废铁！你那消息都是上个周期的垃圾了！”
两个活宝的出现，瞬间让紧张的气氛变得有些滑稽，但也真实地展现了碎星集市鱼龙混杂、信息与欺诈并存的底层生态。
雷栋皱了皱眉，没有理会他们的叫卖，直接命令关闭了公共频道。“不必理会，先停泊稳定再说。”
希望号与自由彼岸号终于艰难地在拥挤不堪、缺乏管理的Z-11区找到了一个勉强可以停靠的位置。周围停泊的舰船大多看起来不甚友好，一些隐晦而充满审视的目光透过舷窗投射过来。
两艘人类舰船，终于在这座混乱的星际港口，找到了一个临时的落脚点。然而，所有人都明白，真正的挑战，才刚刚开始。他们需要在这里获得生存下去的物资，修复船只，并尽可能收集关于这片星域、关于敌人、关于未来的信息。
塔莉亚的平台幽光闪烁，她/它的“目光”似乎穿透了舰体，扫视着这片混乱的规则集合体。“碎星集市，规则混乱度极高，存在大量未登记时空异常点。建议：外出活动需组成小队，并保持实时规则监控。”
雷栋点了点头，看向屏幕上同样面色凝重的马尔科姆。
“老马，准备一下，我们需要派一支精干小队，踏上这片‘法外之地’了。”
星海的残酷生存课，第一站，正式开课 ！
——【第473章 完】
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