意识在虚空中漂浮，如同被冲上海岸的浮木，残留着惊涛骇浪的撞击感与深入骨髓的疲惫。李维与塔莉亚的联合意识体，从那与“源”的痛苦直接连接的、几乎令其湮灭的深潜中归来，变得稀薄而脆弱，仿佛随时会散逸在这片由方舟最后力量维系的寂静空间。
【稳定……必须稳定……】李维的意识碎片本能地发出指令，调动着那些来自“真理回廊”的、关于意识锚定和结构强化的知识残片。过程缓慢而艰难，每一次试图凝聚心念，都像是用破损的网去打捞沉入深水的记忆，徒劳且带来阵阵虚弱的晕眩。
塔莉亚的意识则呈现出另一种状态。她没有试图去“理解”或“重构”，而是如同受伤的野兽，将全部残存的本能用于“感知”和“警惕”。她的意识触角如同无形的雷达，扫描着这片熟悉的、却又死寂得令人心慌的方舟意识空间。战士的本能告诉她，最大的危机或许并非自身的虚弱，而是环境可能潜藏的变化。
【方舟……】她的意识波动传递出询问的意味，【它……怎么样了？】
他们的感知缓缓蔓延开去。
映入“眼”中的，是远比之前更加破败的景象。原本如同星光网络般流转的数据光流如今几乎完全黯淡，只剩下零星几点微弱的光芒在无规律地闪烁，仿佛风中残烛。象征着方舟各个功能模块的意识投影区域，大多已化为冰冷的、毫无生气的灰色断片，漂浮在虚无中。曾经恢弘的、如同星穹般的意识海穹顶，此刻布满了蛛网般的裂痕，透出一种令人窒息的死寂。
方舟，这艘承载了先行者遗产与人类最后希望的巨舰，在经历了强行超空间跳跃、承受“源”的痛苦冲击、以及最后那为了保护他们而可能耗尽的举措后，已然真正变成了一具漂浮在宇宙中的、巨大的金属棺椁。它最后的能量，或许仅能维持这最基础意识空间的不至于立刻崩溃，以及……保护他们这两个脆弱的“乘客”。
一种沉痛的哀悼之情，无声地在联合意识中弥漫。这艘船不仅仅是工具，它几乎是一个活着的同伴，见证了他们的挣扎、成长与牺牲。
【能量……还在流失……】李维敏锐地感知到，即便是在这种近乎死亡的状态下，方舟内部仍有极其细微却无法阻止的能量消散感。这感觉与之前不同，并非被主动汲取，更像是生命走到尽头后自然的……消散。
他们的回归，并未能改变方舟终末的命运。
就在这时，塔莉亚的意识忽然聚焦于一点。
【那里……有什么东西……不一样了。】
在她的指引下，联合意识艰难地“望”向方舟意识空间的最深处，那片原本应该是“守护之灵”曾经存在、后来被李维的“心”之力覆盖的区域。
只见在那片区域的中心，原本由李维意志构筑的、温暖而明亮的金色光核，此刻变得极其黯淡，甚至染上了一种不祥的、仿佛铁锈般的暗红色。而就在这黯淡光核的周围，不知何时，竟然缠绕上了一些极其细微的、几乎难以察觉的……暗影丝线。
这些丝线呈现出一种冰冷的、死寂的墨绿色，细看之下，其结构竟与他们在“源”的痛苦深渊中所见的、那些缠绕封锁王座的“荆棘”，有着惊人的、微观层面的相似性！它们如同具有生命的寄生菌丝，正极其缓慢地、顽强地向着那代表李维意识本源的黯淡光核渗透，试图将其缠绕、覆盖、同化。
一股寒意瞬间席卷了联合意识。
【是那个时候……】李维的意识剧烈波动起来，【最后那一刻……那些荆棘触手……虽然被‘源’挡开了大部分，但还是有极其微小的一部分……或者说某种‘印记’……擦中了我们！】
它们竟然如同最顽固的病毒，附着在他们的意识体上，跟着他们一起逃离了“源”的痛苦之海，并在这相对“安稳”的方舟意识空间里，开始了悄无声息的侵蚀！
这恐怕也是“源”最后急切地将他们推开的原因之一——不仅仅是保护他们免受更大规模的攻击，更是防止这种可怕的“污染”通过他们进一步扩散！
【它们在吸收……我们的意识……还有方舟最后的力量……】塔莉亚感知到了那细微却确实存在的汲取感。这些暗影荆棘丝线，正在以他们和方舟遗骸为养料，缓慢生长！
必须清除它们！
联合意识立刻尝试调动力量。然而，他们此刻太过虚弱，连维持自身不散都已勉强，根本无力驱除这如同附骨之疽般的规则层面污染。几次徒劳的冲击，反而让那些暗影丝线似乎更加活跃了一些，汲取的速度微微加快。
绝望的情绪再次开始滋生。
就在他们一筹莫展之际，李维那属于“真理回廊”的知识库中，一些原本无法理解、无法调用的碎片，似乎因为亲身接触了这种“荆棘”污染，而被激活了！
一些关于“熵增”、“秩序崩解”、“规则级寄生体”、“意识毒素”的零星信息闪过。同时闪过的，还有另一个之前被忽略的、来自“守护之灵”的警告碎片——那并非关于“代价”，而是关于“净化”与“容器”。
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