“执政官！还有！”通讯官的声音几乎嘶哑，“我们捕捉到一段极其短暂、极其微弱的广播信号溢出，信号源似乎就在那三艘‘沉默者’飞船附近！信号内容经过多重加密，但我们破解了外层编码，里面重复着一个词…”
“什么词？！”
“…‘钥匙’！”
钥匙？！
执政官猛地愣住。这个词，与那古老信号最后提到的“摇篮”，以及灰袍可能的目的，瞬间在他脑海中产生了骇人的关联！
难道“回响星域”深处的巨大结构，就是所谓的“摇篮”？而“钥匙”…是启动或者控制它的关键？沉默者如此急切地冲向那里，是为了争夺“钥匙”？
所有的线索开始疯狂地交织、缠绕，指向一个越来越清晰的、却也越来越恐怖的结论！
“立刻！将‘钥匙’这个词设定为最高优先级监控目标！分析所有可能与‘钥匙’相关的历史记载和信号特征！”执政官几乎是吼着下令，“同时，警告敢死舰队，极端危险！允许他们在不暴露的前提下，尽可能靠近观察！”
方舟这台庞大的战争机器，开始将其所有的感知力，投向那片已成为风暴中心的死亡星域。
……
“夜鸮”级突击舰，腹舱。
塔莉亚的救生艇舱盖被强行外部解锁，缓缓打开。冰冷的空气涌入，带着一股金属和臭氧的味道。
她紧张地握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，强迫自己冷静下来，观察着外部。
舱室内光线明亮而冷冽，一切井井有条，看不到任何人影。只有之前那种引导机器人发出红光，示意她出来。
她小心翼翼地爬出救生艇，双脚踩在冰冷的地板上。权柄脉络那尖锐的排异刺痛感依旧持续着，源头似乎来自飞船的深处。
她跟着机器人穿过几条洁净的通道，来到一扇气密门前。门滑开，后面是一个简洁到近乎空旷的房间，只有中央摆放着一把金属椅。椅子上方，一个复杂的、多透镜头的传感阵列正对着她。
“请坐。”那个冰冷的、经过失真的电子音再次响起，与交易时听到的一模一样，但看不到说话的人。
塔莉亚犹豫了一下，还是依言坐下。她知道反抗毫无意义。
传感阵列发出柔和的扫描光束，笼罩了她全身，重点聚焦在她的右臂上。权柄脉络的灼烫和刺痛感瞬间达到了顶峰！
扫描持续了足足一分钟，那电子音才再次响起，语气似乎带上了…一丝难以察觉的满意？
“身份确认。‘钥匙’载体活性化程度：低级，但稳定。外部污染程度：轻微。符合最低标准。”
钥匙载体？活性化？污染？
这些冰冷的词汇让塔莉亚不寒而栗。
“你们是谁？想干什么？”她鼓起勇气问道。
电子音没有直接回答，而是自顾自地说道：“指令接收：转移‘钥匙’至‘摇篮’，进行最终校准。原定接引流程因‘清道夫’活跃度异常升高而中断。启用备用方案。”
转移至摇篮？最终校准？
塔莉亚的呼吸几乎停止！这些人…这些存在…目的竟然也是“回响星域”？那个被古老信号称为“陷阱”和“囚笼”的地方？！
“你们是‘灰袍’？！”她失声叫道，想到了最可怕的可能性。
电子音停顿了一下，似乎在进行逻辑判断：“标识符‘灰袍’：信息不足，无法完全匹配。我们是指引者，亦是守护者。确保‘钥匙’归于其位，确保‘循环’得以继续。”
不是灰袍？但听起来同样疯狂和不可理喻！
“循环？什么循环？！那不是陷阱吗？！放开我！”塔莉亚挣扎着想站起来，却发现椅子上不知何时弹出的束缚带牢牢固定住了她的手腕和脚踝！
“错误认知。‘摇篮’乃必需之避难所，乃文明存续之唯一路径。”电子音毫无感情地反驳，“‘钥匙’的抗拒源于未完全同步。同步过程将在转移途中进行。”
同步？！
塔莉亚感到一阵毛骨悚然！她想起张雨轩和张大刚那非人的冰冷！难道所谓的“同步”，就是变成他们那样？！
“不！我拒绝！”她尖叫起来，拼命挣扎，右臂的权柄脉络因她的激烈情绪和外部扫描的双重刺激而剧烈发烫，甚至散发出微弱的、肉眼可见的流光！
【警告：‘钥匙’载体出现不可控能量溢出。活性化水平异常升高。】电子音响起了一丝急促。
【启动压制程序。】
一股冰冷的、令人麻痹的能量场瞬间笼罩了塔莉亚，她感觉像是被浸入了冰水之中，所有的力气和精神都在快速流失，意识开始模糊。
在彻底失去意识前，她隐约听到那电子音的最后一段话：
【导航坐标设定完毕。目标：‘回响星域’，核心区。跃迁引擎启动倒计时…】
【信息同步发送至…‘家园’…】
………
“曙光号”舰桥。
超空间航行依旧平稳。张雨轩面前的控制台，一条状态提示闪过：【接收到外部导航坐标更新指令，来源验证通过。航线优化计算中…】
指令来源被标记为“方舟最高指挥部（加密通道）”。
没有任何怀疑，新的坐标被无缝接入导航系统。先遣舰队的航向发生了极其细微的调整，更加精准地指向了那个隐藏在“回响星域”深处的、被标注为“家园”的坐标——灰袍的实验站，或者说，“摇篮”的入口。
张雨轩的嘴角，在她自己都未曾察觉的情况下，极其微小地、僵硬地向上牵动了一下，形成一个绝非人类情感的、冰冷的弧度。
在她身后，张大刚的处理核心中，一条新的逻辑指令被激活：【‘钥匙’已捕获，正在途中。最高优先级任务变更为：确保‘摇篮’入口稳定，迎接‘钥匙’，并清除一切干扰因素。】
他冰冷的电子眼扫过舰队状态列表，所有系统——“正常”。
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