“……兹……这里是……深蓝……兹……回声……”
塔莉亚的呼吸骤然停止！心脏狠狠一抽！
深蓝回声号？！
它还活着？！怎么可能？！当时的空间崩塌和能量风暴……
“……兹……重复……深蓝回声号……紧急求救……”信号极其不稳定，充满了痛苦和挣扎的基调，“……遭遇未知……兹……攻击……引擎失效……结构完整性……17%……生命信号……大量流失……”
声音扭曲变形，但塔莉亚依稀辨认出，那是副官林德的声音，只是充满了她从未听过的惊恐和绝望。
“……它们……在船体外……兹……啃噬……无法理解……不是能量攻击……不是实体武器……像是……时间本身在……腐朽我们？！……”
信号猛地一阵剧烈抖动，几乎断裂。
“……坐标……兹……偏移……原定航线……迷失……重复……请求……任何收到信号者……救援……或者……警告……远离……”
接着，是一段更加模糊、仿佛被强行插入的、语速极快的混乱低语，带着某种非人的冰冷和解析感，完全不像是林德或者其他任何船员：
“……样本采集……进度68%……结构熵增速率异常……有趣……暂缓彻底分解……观察适应性反应……符合第743项……测试协议……”
然后，信号戛然而止，只剩下宇宙无情的噪音。
塔莉亚僵在原地，浑身冰冷，仿佛血液都凝固了。
深蓝回声号没有完全毁灭，但它落入了某种更可怕的存在手中？那种“啃噬”、“时间腐朽”、“样本采集”、“测试协议”的描述，让她不寒而栗。攻击者是什么？它们的目的？
这突然收到的求救信号（或者说，是屠杀现场的残响？），是巧合？还是……
她猛地看向下方那片沉寂的星图，看向那些明灭不定的文明光点。
一个可怕的念头不受控制地涌现：这难道就是“清理者”？或者，是低语提到的其他“捕食者”中的一种？它们正在行动，而深蓝回声号，只是不幸撞上了枪口的又一个牺牲品？
这信号穿越时空抵达这里，是纯粹的偶然，还是某种……故意为之？是那些“捕食者”在炫耀？或者，是一个诱饵？
不安和恐惧如同藤蔓般缠绕收紧。她刚刚向“方舟”发送了坐标，希望它前来汇合或者至少接收到信息。但如果宇宙中游荡着如此恐怖的存在，方舟前来，岂不是自投罗网？
她发送坐标，究竟是对是错？
就在她心乱如麻之际——
嗡……
脚下再次传来震动！比上一次更清晰，更持久！仿佛某个巨大的齿轮开始缓缓转动，或者某个尘封了万古的闸门正在开启！
同时，下方那一直缓慢搏动的巨大能量心脏，搏动的频率陡然加快了百分之一！虽然增幅微小，但在这绝对的死寂中，不啻于一声惊雷！
星图上，十几个原本稳定闪烁的光点，毫无征兆地同时剧烈闪烁起来，光芒变得刺眼而急促，仿佛在发出最后的、绝望的尖叫！紧接着，其中三颗光点，猛地熄灭，彻底化为黑暗，再无半点痕迹。
文明的灭亡！就在刚才的一瞬间，三个种子文明被彻底抹去了！
是巧合？还是因为她发送了坐标，或者深蓝回声号的信号被接收，加速了某个进程？
“警报……”
一个极其微弱、断断续续、仿佛随时会碎裂的意识碎片，艰难地从下方低语的沉睡中漂浮起来，触及了塔莉亚的意识。不再是之前那种浩瀚冰冷的分析，而是充满了杂音和混乱，像是系统崩溃前的呓语。
“……未授权…信息外溢…检测到…‘饵料’活性…提升…触发…初级清理协议…苏醒进度…1.7%…警告…逃离…”
碎片化的信息到此中断，低语再次沉入更深的混乱之中，仿佛刚才的警告耗尽了它最后一丝清明。
初级清理协议！苏醒进度1.7%！
塔莉亚明白了。她发送坐标的行为，以及可能接收到的深蓝回声号信号，如同两颗石子投入死水，虽然微小，却足以打破平衡，提前触发了这座巨构某种基础的防御或者说“维护”机制！
那三个文明的瞬间灭亡，就是清理协议启动的征兆！它们或许是因为某种“不合格”而被抹除，或许…仅仅是因为靠得太近，被随机选中，用以补充刚刚因发送信号和接收信号而消耗的“能量”！
这座巨构，这座“守望之门”，根本就不是庇护所，它是一个自动运行的、残酷无比的文明农场管理和收割系统！而她们，就是意外闯入控制系统机房，并不小心碰到了几个按钮的老鼠！
不能再待下去了！
必须离开！立刻！马上！
那苏醒进度只有1.7%的“清理者”就已经能瞬间抹杀三个遥远星域的文明，一旦其完全苏醒，或者仅仅是再多苏醒一点点，她将毫无生路！
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