他顿了顿，终于撩起眼皮瞥了屈曲一眼，声音压得更低，带着一种过来人的漠然提醒，“记着，走大路，莫要好奇往两旁的巷子里张望。那里头……扔着的大多是不知来历、也没人收拾的尸首，晦气得很。”
“多谢。”屈曲记下，点头致意，随即转身推门，步入了门外渐沉的暮色之中。
他并未看见，身后柜台里，那掌柜的望着他离去的背影，缓缓摇了摇头，几不可闻地叹了口气，也不知是在叹息又一个不知深浅的外来者即将踏入那森严的官僚体系，还是在叹息这百族混居之地永无休止的漂泊与亡命。
屈曲此刻所在的，是百族混居区最外围的一条主街。说是主街，实则宽阔不足两丈，地面铺着的石板早已被经年累月的足迹和雨水磨得凹凸不平，缝隙里挤满黑绿的苔藓。
街道两旁，房屋拥挤得令人窒息，为了在有限的地基上争夺更多空间，它们拼命向上生长，却又因结构脆弱或偷工减料，呈现出一种极其危险的、向街道中央倾斜的姿态，仿佛两排醉汉互相倚靠，随时可能轰然倒塌。
这些建筑最高不过四层，外墙上密密麻麻钉满了各式招牌、晾衣竿、悬挂的熏肉、风干的草药，甚至还有鸟笼子，里面关着些羽毛黯淡、叫声喑哑的禽鸟。
生活的一切痕迹都毫无遮掩地暴露在外，混合着食物、腐朽物与劣质熏香的气味，在傍晚潮湿的空气里发酵。
此刻正值傍晚，白日里喧嚣的街道行人稀少，只偶尔有几个匆匆归家的身影没入那些幽深的门洞，或是倚在二楼窗边，用警惕而麻木的目光打量着街面。
这份短暂的清静，反倒让屈曲有了更多余裕观察四周。
他的目光掠过那些悬挂的、代表不同族群或行业的奇异符记，掠过窗后偶尔闪过的异族面孔，最终落在这条街的本质之上——除去少数售卖廉价法器和日常杂货的铺面，触目所及，最多的便是挂着各色幌子的客栈、车马店与简陋民舍。
招牌上的文字五花八门，有些他甚至无法辨认。这密集的住宿之处，无声地诉说着每日有多少像他一样，从外界各个角落涌入这座传闻中机遇与危险并存的琉周城，在此落脚、观望、挣扎或沉沦。
他不再停留，循着掌柜所指的方向，踩着斑驳的石板路，朝着街道尽头那未知的灵政司，一步步走去。
倾斜的屋影渐渐拉长，将他孤单的身影吞没，两旁高耸的楼宇窗隙中，零星亮起了昏黄的灯光，像是一只只沉默的眼睛，注视着这个即将踏入城市规则体系的陌生过客。
当那座熟悉的、代表着无字朝廷权威的灰黑色官府建筑出现在视野尽头时，屈曲的脚步几不可察地顿了顿，心头蓦然涌起一阵恍惚。
飞檐斗拱，石兽肃立，紧闭的朱漆大门……这一切与记忆中商阳城未被攻破时，他站在“晋级小队”行列里，怀揣着紧张与憧憬等待第一次登记造册的场景何其相似。
只不过，那时的夜枭卫令牌代表着荣耀与职责，而如今，它更像是一段亟待封存的过去，一个需要交代的尾巴。
“嗯？何事？”一名身着青色官服、面皮白净的官员正倚在门廊下似是透气，瞥见驻足的张望的屈曲，挑了挑眉，主动开口询问，语气里带着公事公办的疏淡。
屈曲定了定神，走上前，清晰地说道：“大人，在下境界已达初中三年级，特来申请‘准修符牌’。”
他略一停顿，从怀中取出那枚边缘已有些磨损的夜枭卫令牌，双手递上，“另外……此物，想必也到了该交还的时候了。”
“夜枭卫？”那官员接过令牌，指腹摩挲过上面冰冷的鹰隼纹路，抬眼看屈曲的目光多了几分审视与玩味，“呵呵，商阳之变后，这一支不是早就该打光了么？竟还有漏网之鱼流落至此？”
他并未立刻归还或收下，只是手腕一转，侧身向门内做了个“请”的手势，意味不明，“进来细说吧。”
屈曲没有推辞，迈过高高的门槛，步入了灵政司府衙。
内里比门外看着更为幽深，光线昏暗，空气中飘散着陈年卷宗与墨锭混合的沉闷气味。
那官员随手在门边一个机括上一拍，“咔哒”一声轻响，一个悬挂在梁下的莲花状法器应声亮起，散发出并非真实火焰、而是由精纯灵感模拟出的、柔和却缺乏温度的“阳光”，勉强照亮了前厅与通往内廊的路径。
“算你运气，”官员引着他往里走，声音在空旷的厅堂里带着回音，“今日并非放告之日，我不过是恰好在此整理些旧档。若换了旁人当值，你连这门都未必进得来。”
说话间，两人已来到一间狭小的会客厅，除了一桌两椅，别无他物。
官员熟练地拉开抽屉，取出一张印有暗纹的官制表格纸铺在桌上，提笔蘸墨，先在顶端写下四个工整的字：“准修申请”。
“初中三年级……”他一边重复，一边在相应位置记录，“打算申请最高研习至何等级别？”
“越高越好。”屈曲回答得干脆。
官员笔尖一顿，抬眼看了看他，在期望等级一栏写下：“期望：多多益善。”接着问道：“在琉周可有正当营生？作何职事？”
“有。我是‘辰光九州商会’聘请的客卿。”屈曲按照与李天牛商议好的说辞回答，“正式的聘书与担保文书，应当不日便能送到。”
“呵。”官员轻笑一声，摇了摇头，笔并未落下，语气带着一种见惯不怪的平淡，“非是故意刁难于你，不带恶意地说，似你这般自称某某商会客卿、某某氏族远亲，却又一时拿不出凭证的，我一日里能见着不下十个。空口无凭啊。”
“总不会一个真的都没有吧？”屈曲耸耸肩，露出一副无所谓的表情。
“真假难辨，官府只认盖印的文书。”官员不置可否，继续下一项，“既暂无凭证，那你眼下可打算在琉周寻一份稳定的差事，以便安身立命？”
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