NE 137. 铁锈镇，长老会。
艾拉最终还是将那颗奇异的水晶（她称之为“盖亚之眼”）带回了铁锈镇，并将自己的经历告知了镇子的管理者——由几位年长的、经历过“大沉寂”最黑暗时期幸存者组成的长老会。
长老会内部立刻分裂成了两派。
以老铁匠 巴顿为首的 “融合派” 认为，这是星球给予的最后机会。“盖亚”能治愈辐射病，能优化作物，能预警风暴，甚至可能提供失落的科技知识。在如此恶劣的环境下，个体的独立与所谓的“自由意志”在生存面前不值一提。拥抱盖亚，是延续文明的唯一希望。
“看看我们！我们像老鼠一样活在废墟里，每一天都在和死亡赛跑！”巴顿挥舞着粗壮的手臂，声音激动，“如果‘盖亚’真的能让我们活下去，活得更好，为什么要拒绝？就为了那虚无缥缈的‘自我’？”
而以前殖民舰工程师 莉娜为首的 “自立派” 则充满了警惕。她认为，“盖亚”的本质不明，其所谓的“融合”很可能意味着个体意识的消亡，成为网络中的一个节点，失去独立思考和选择的权利。“这听起来像是另一种形式的……被圈养！”莉娜语气尖锐，“我们失去了旧纪元的一切，难道连最后作为‘人’的尊严和自由也要放弃吗？”
镇长 摩根，一位脸上布满风霜刻痕、眼神疲惫却依旧睿智的老人，陷入了长久的沉默。他经历过文明崩塌的绝望，也深知当前生存的艰难。他看向艾拉：“孩子，你能……再和它沟通吗？我们需要更多信息。它的意图，它所谓的‘融合’具体意味着什么，代价又是什么？”
艾拉点了点头，她举起“盖亚之眼”，尝试集中精神。
这一次，沟通似乎顺畅了一些。盖亚的意识依旧庞大，但似乎刻意放缓了信息的流速。它展示了如何利用网络优化聚居点的水循环系统，如何培育出抗辐射、高营养的新型真菌，如何利用地热更高效地发电。它甚至传递了一些基础的医疗知识和材料科学原理。
但同时，它也明确传递了一个信息：这些帮助并非无偿。它希望铁锈镇的居民逐步接受一种微型的、局部的“神经织网”植入物，以便更好地与盖亚网络连接，接收更精确的指导和更高效的“滋养”。它强调，这只是“初步融合”，个体意识将得到“增强”而非“取代”。
诱惑更具体了，但那条模糊的界线也变得更加清晰。
NE 138. 铁锈镇外围。
就在长老会争论不休，部分镇民在盖亚展示的“好处”面前开始动摇时，危机不期而至。
一伙装备精良、乘坐着改装越野车的 “掠食者” 袭击了铁锈镇的一支外出采集队。这些掠食者是“遗落之舟”上的毒瘤，由流放的罪犯、堕落的士兵和纯粹的暴力崇拜者组成，以掠夺其他聚居点为生。
战斗短暂而激烈。铁锈镇的护卫队凭借地利和勇气击退了敌人，但付出了数人伤亡的代价，宝贵的采集物资也被抢走。
伤亡者被抬回镇上，痛苦的呻吟和绝望的气氛弥漫开来。巴顿趁机站上高台，大声疾呼：“看到了吗？没有力量，我们连自己都保护不了！盖亚能给我们力量！它能强化我们的身体，能给我们预警，甚至可能给我们武器！难道我们要等到掠食者攻破大门，像宰杀牲畜一样杀死我们所有人吗？”
他的话语点燃了许多人心中的恐惧和对力量的渴望。
当天晚上，艾拉发现，巴顿和几十名支持者，悄然离开了铁锈镇，朝着“静默谷”的方向而去。他们决定主动接受盖亚的“初步融合”。
莉娜和自立派的人试图阻拦，但失败了。分裂，已经无可避免。
艾拉握着“盖亚之眼”，内心充满了矛盾与不安。她感受到了盖亚网络中传来的、巴顿等人“融合”后那种奇异的“平静”与“满足感”，他们的伤势似乎在快速好转，精力也变得充沛。但她也隐约感觉到，他们与网络之外的人之间，似乎多了一层无形的隔膜。
几天后，巴顿等人回来了。他们的外表变化不大，但眼神更加……“统一”？少了些个体的灵动，多了种沉静的笃定。他们展示了被盖亚网络轻微强化的身体能力，并带来了更高效的净化水和作物培育方案。
铁锈镇的气氛变得更加诡异。一部分人羡慕巴顿等人获得的力量和“健康”，开始倾向于融合派。另一部分人，包括莉娜和艾拉，则对巴顿等人身上那种失去“人味”的变化感到深深的恐惧。
镇长摩根最终做出了一个艰难的决定：铁锈镇不强制任何人接受或拒绝盖亚，由居民自行选择。但同时，他要求莉娜带领技术团队，全力研究旧纪元的科技，寻找不依赖盖亚网络的生存和发展之路。
NE 139. 铁锈镇，旧舰图书馆。
艾拉选择留在自立派这边。她无法接受那种与一个庞大意识“融合”的感觉，那让她觉得自己不再是自己。她加入了莉娜的团队，在“希望号”残骸中找到的、尚未完全损坏的电子图书馆里，艰难地学习着旧纪元的知识。
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