超光速航行的颠簸感逐渐平复，舰队重新回到了相对平稳的亚空间流中。但“守望者号”舰桥内的气氛，却比任何一次脱离险境后都要凝重和……诡异。
没有人说话，只有设备运行的轻微嗡鸣和人们压抑的呼吸声。许多舰员，包括一些久经沙场的老兵，都脸色苍白，眼神中残留着难以磨灭的惊悸。他们不时会下意识地看向自己的双手或周围的墙壁，仿佛在确认自身和环境的“真实性”。
那场发生在时痕星域边缘的、钥匙碎片与同化者“规则抹杀”的正面碰撞，其产生的“规则混沌”地带，虽然短暂，但其散发出的、超越了一切物理和认知范畴的“虚无”气息，如同最深邃的噩梦，烙印在了每一个目击者的意识深处。那是一种比“记忆方舟”的终末记忆更加纯粹、更加根源的“存在否定”。
林墨坐在指挥席上，闭目调息。他的“创世蓝图”权限在刚才那场对抗中负荷极重，此刻正缓缓平复着意识核心的震荡。他能感觉到，自己对规则的理解似乎又深刻了一分，但代价是精神上的极度疲惫，以及一种难以言喻的……“疏离感”，仿佛他与常规的现实之间，隔了一层薄薄的、由规则底层代码构成的纱。
凌霜的状态更令人担忧。她直接参与了稳定“时痕之核”和引导“时蜕”的意识交互，又近距离承受了规则对撼的冲击，此刻虽然强撑着坐在副官位，但星银灵能的光芒极其黯淡，眉宇间缠绕着一丝挥之不去的疲惫与……某种被“污染”的痕迹？她的灵能感知过于敏锐，那“规则混沌”的余波似乎在她意识中留下了更深的阴影。
“全面检查舰队状态，尤其是规则护盾发生器和高维传感器阵列。”林墨睁开眼，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“统计人员精神状况，安排心理干预。范因斯坦博士，分析记录到的规则对撼数据，评估其长期影响。协奏基石，监控钥匙碎片状态，它们刚才的‘自发’行为非同寻常。”
命令被迅速执行。初步报告很快汇总：
舰队物理损伤不大，主要是引擎过载和部分系统因规则扰动产生的暂时性故障。但超过百分之三十的成员报告出现了不同程度的认知失调、现实感剥离或短暂记忆空白。规则护盾系统在对抗余波中吸收了巨量异常规则负荷，需要长时间冷却和重新校准。
最令人不安的是钥匙碎片本身。四块碎片悬浮在加强了的隔离力场中，它们之间的共鸣网络比之前更加稳定和强大，散发出的规则波动隐隐形成了一个微型的、自洽的领域。但仔细感知，会发现这种共鸣中，夹杂着一丝极其细微、却无法忽略的……“杂质”，一种与同化者力量同源、但性质更加隐晦的冰冷气息，仿佛在之前的对撼中，有某种东西顺着规则通道“渗透”了进来。
“就像……规则的‘放射性尘埃’。”范因斯坦博士用了一个形象的比喻，脸色难看，“碎片在对抗中保护了我们，但它们自身似乎也被‘污染’了。这种污染是否会扩散？是否会影响碎片的功能？甚至……影响持有者？都是未知数。”
协奏基石的意识波动带着罕见的沉重：「确认存在规则层面寄生现象。该‘杂质’处于惰性状态，但其存在本身，可能成为一个‘信标’，使得同化者未来对我们的追踪更加容易。尝试净化……失败。该寄生结构与碎片共鸣网络深度纠缠，强行剥离可能导致网络崩溃。」
又一个坏消息。他们不仅被同化者主力盯上，连至关重要的钥匙碎片也受到了污染。
“监控‘杂质’活性，寻找任何可控或利用的可能性。”林墨压下心中的烦躁，保持冷静，“当务之急，是尽快找到下一块碎片。只有集齐更多碎片，增强共鸣网络的力量，我们才有可能找到净化自身、乃至对抗同化者的方法。”
他的目光投向星图，那个被标记为“虚无之喉”边境的坐标，在冰冷的星光中闪烁着不祥的光芒。根据“织网者”的警告和卡萨尔知识的补充，那里是已知同化者活动频繁的区域，第五块碎片——“虚空低语”，就藏在那片被极度虚无侵蚀的宇宙边缘。
“目标，‘虚无之喉’边境。”林墨下达指令，“全舰队，最高级别静默航行模式。我们将尝试……潜入猎人的巢穴附近。”
这是一步险棋。但似乎也是目前唯一能打破僵局的方向。
漫长的航程在高度紧张的氛围中度过。舰队如同在黑暗森林中潜行的猎物，尽可能抹除一切踪迹，规避着可能存在的同化者巡逻队。钥匙碎片的污染像一根刺，扎在每个人心头。林墨和凌霜花费了大量时间尝试与碎片深度沟通，试图理解那“杂质”的本质，并引导碎片共鸣的力量缓慢地“消化”或“隔离”它，进展缓慢但并非毫无希望。凌霜的灵能似乎在对抗这种规则污染方面有着独特的作用，她的状态也在缓慢恢复。
终于，在经过数次谨慎的短途跃迁和长时间的亚空间漂流后，舰队抵达了“虚无之喉”的边界。
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