“……时痕星域……协议稳定性测试场……失败……时间锚点失控……加速……腐朽……”
“……第四碎片……‘恒常之核’……用于稳定局部时间流……安装于……环心控制室……”
“……警告……失控的时间流催生了……‘时蜕’……它们守护碎片……视其为……圣物……”
“……‘时蜕’……非恶意……乃时间伤痕的具象……避免冲突……寻求……理解……”
信息再次中断。
第四块钥匙碎片，“恒常之核”，果然在这里！但它被所谓的“时蜕”守护着。
“‘时蜕’……时间伤痕的具象？”吴庸咀嚼着这个词，“听起来不像好对付的东西。”
“既然非恶意，或许可以沟通。”凌霜持不同意见，“钥匙碎片的共鸣似乎能安抚这里的环境，也许对‘时蜕’也有效。”
“不能将希望完全寄托于沟通。”林墨做出决策，“准备探索队伍。我亲自带队，凌霜、一支精锐陆战队以及工程小组同行。范因斯坦博士、协奏基石远程支援。吴司令，舰队在外围策应，如果出现我们无法应对的危机，或同化者出现，你有权决定介入或撤离。”
“指挥官！”吴庸再次试图劝阻。指挥官屡次亲身涉险，这不符合安全条例。
“这里的谜题可能涉及更深层的规则，我需要‘创世蓝图’权限在场。”林墨语气不容置疑，“执行命令。”
很快，一艘强化了时序防护的登陆艇，承载着探索队，脱离“守望者号”，驶向那座巨大的圆环残骸。
靠近的过程异常顺利，圆环结构没有任何反应，仿佛真的已经彻底死去。登陆艇沿着侦察单元找到的一条相对完整的对接通道，缓缓驶入其内部。
内部景象比外部更加破败。宽阔的通道内满是碎屑和凝固的、成分不明的黑色物质，墙壁上布满了腐蚀和能量灼烧的痕迹，一些区域甚至可以看到外面暗红色的星空。空气中弥漫着陈腐的气息，以及一种……仿佛千万年时光压缩于此的沉重感。
钥匙碎片被放置在一个便携式强相互作用力场容器中，由林墨亲自携带。越是深入，碎片的共鸣就越是清晰，指引着他们穿过错综复杂、如同迷宫般的通道，向着圆环的核心区域前进。
沿途，他们看到了一些令人不安的迹象：某些区域的腐蚀痕迹呈现出一种不自然的、仿佛有生命般的蠕动图案；空气中偶尔会闪过一些短暂的、扭曲的残影，那是过去某个时间点在此地活动的回声；温度也忽高忽低，仿佛时间的流速在此地并非均匀。
“检测到异常时空波动！”队伍中的技术兵突然喊道，“前方通道，时间流速极不稳定！”
只见前方不远处的通道，空间呈现出一种水波状的扭曲，光线在其中发生诡异的折射。一块从天花板脱落的金属板，在进入那片区域后，竟以肉眼可见的速度加速锈蚀、化为齑粉，而后又在下一刻如同倒放般恢复原状，循环往复。
“是时间乱流区！绕过去！”林墨立刻下令。
探索队小心翼翼地避开这些危险的区域，在钥匙碎片的指引下，终于抵达了信息中所说的“环心控制室”。
那是一扇巨大、厚重的合金大门，上面铭刻着复杂的、与钥匙碎片表面纹路相似的图案。大门紧闭，但其中心位置，有一个明显的、与林墨手中容器内碎片形状契合的凹槽。
“看来，需要钥匙才能打开。”凌霜说道。
林墨取出容器，将三块碎片暴露出来。当碎片靠近大门时，门上的纹路逐一亮起，发出柔和的光芒。伴随着一阵低沉的、仿佛沉睡巨兽苏醒般的轰鸣，厚重的大门缓缓向两侧滑开。
门后的景象，让所有人都倒吸了一口冷气。
控制室内部空间广阔，中央是一个巨大的、已经停止运行的环形控制台。而控制室的上方空间，并非天花板，而是悬浮着一个缓慢旋转的、由无数凝固的时间流光构成的、如同漩涡般的球体——那正是局部时间锚点失控后形成的“时痕”核心！
而在控制室内，漂浮着数十个半透明、形态不断变化、由扭曲时间构成的“生物”。它们没有固定的五官，身体如同流动的沙漏，内部闪烁着破碎的历史片段，散发着悲伤、迷茫、以及一种执拗的守护意志——正是“时蜕”！
它们似乎被大门的开启和钥匙碎片的共鸣所惊醒，齐齐“看”向了闯入的探索队。没有攻击，但一股强大的、混合了时间迟滞与意识压迫的力场瞬间笼罩了所有人！
队员们感到动作变得迟缓，思维仿佛陷入泥沼，连抬起武器都变得异常困难。
“不要攻击！”林墨立刻喝道，同时全力运转“创世蓝图”权限，在队伍周围撑起一小片相对稳定的规则区域，抵抗着时间力场的侵蚀。他高举着盛放钥匙碎片的容器，让那稳定而温和的共鸣波扩散开来。
凌霜也立刻展开灵能，并非对抗，而是尝试去接触、去理解那些“时蜕”混乱的意识。她感受到的，是无尽的时光流逝带来的孤独，是对这片失控家园的眷恋，以及……对中央控制台上，那块散发着稳定时间波动、如同心脏般镶嵌在一个复杂装置中的菱形碎片——“恒常之核”——的执着守护。
“它们……在害怕。”凌霜艰难地传递着信息，“害怕我们拿走‘核心’，会让这里最后的时间结构也彻底崩溃，让它们……失去存在的依托。”
沟通成为了唯一的选择。
林墨集中精神，通过钥匙碎片的共鸣作为放大器，将自己的意念传递出去：“我们为‘最终协议’而来，需要‘恒常之核’去修复更大的危机，去阻止更多像这里一样的悲剧发生。我们并非要摧毁这里，或许……我们可以帮助稳定这里的时间结构？”
“时蜕”们的骚动略微平复了一些，但它们依旧充满了不信任。其中一个体型稍大的“时蜕”飘近了一些，一股包含着质疑和条件的信息流涌入林墨和凌霜的意识：
“外来者……承诺……空洞。证明……你们的……能力。稳定……‘时痕之核’（指那个悬浮的时间漩涡）……哪怕……只是……暂时。碎片……便可……带走。”
它们要求探索队先展示稳定时间乱流的能力！
这无疑是一个巨大的挑战。连“织网者”都失败了的失控时间锚点，他们能暂时稳定它吗？
所有人的目光都投向了林墨和范因斯坦博士。
真正的考验，现在才开始。
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