“陛下，老奴带了些吃食……”
楚阿爷佝偻着腰身，从寝殿深处的阴影里缓缓步出。
他双手捧着一方黑漆托盘，盘上错落有致地摆着几样炙馔，当中一碟新烤的鹿脯，边缘尚泛着细微的油花，热气袅袅升腾。
那焦香与肉脂的醇厚气息顷刻间漫过殿内凝滞的空气，每个人的脸上都有了细微的变化。
赵高眼珠一转，努了努嘴，洪文立刻会意，趋步上前，恭恭敬敬地从楚阿爷手中接过那只滚烫的炙盘，小心翼翼地在案几上安放妥帖，又悄无声息地退回了阴影里。
二人垂首屏息，眼角余光却都不约而同地飘向殿中那一站一跪的身影。
始皇与阿绾，谁也没有动。
一个垂眸，一个低首，隔着那氤氲升腾的食物暖香，隔着君臣、长幼、血脉与算计的万重沟壑，默然相望。
其实，在彼此的心中，都映着对方的影子，也都清清楚楚地看见了那影子里藏着的、不曾宣之于口的权衡。
良久。
先软下心来的，竟是始皇。
他微微眯起那双睥睨天下的眼眸，方才那锋芒悄然敛去，取而代之的，是一种历经风浪后的疲惫。
“你呀……”他的声音低缓，近乎叹息地说着：“若不算计朕……朕便已很是高兴了。”
那声音里，有纵容，有无奈，还有一点点老父亲面对顽劣幼女时、打不得骂不得、只能自己咽下的委屈。
阿绾如何听不出来？
她垂着眼帘，只将唇角弯成一道小小的弧线，声音软糯：“小人自然是不敢的。”
她一边说着，一边已跪直了身子，依照秦廷内宫卑者对尊者的奉酒之礼，双膝并拢，脊背挺直，双手恭恭敬敬地接过楚阿爷手中的铜壶。
她的动作极缓，极稳，每一个转折都合乎礼制，没有一丝逾矩。
那斟酒的姿态，低眉垂首的虔敬，竟与胡亥公子平日里向陛下行“子奉父樽”的家礼时，如出一辙。
酒注至七分，她放下铜壶，双手捧起那尊黑玉羽觞，高高举过头顶，以额触樽，郑重其事地呈至始皇面前。
“小人感念陛下为明樾台所做的一切。”她一字一句，声音不高，却清清楚楚，很是郑重，“此恩此德，小人铭记肺腑。日后，自当为陛下鞠躬尽瘁，以报万一。”
这是臣对君的效忠。
也是“子”对“父”未能宣之于口的、迟来十四年的叩谢。
始皇低眸，看着那尊被高高擎起的酒，看着那双执樽的、微微颤抖的指尖……他忽然想起胡亥。
那孩子每次行此家礼时，总是圆滚滚的一团，跪得歪歪扭扭，却偏要板着小脸装出大人的模样。
他每每看得好笑，却也每每接过那樽酒，一饮而尽。
而此刻，跪在他面前的，是另一个孩子。
一个从未被他抱过、从未唤过他一声“父亲”、却在此刻、用最郑重的家礼，向他敬上第一樽酒的孩子。
他的眼睛，忽然有些发热。
“嘿嘿……”他低低地笑了一声，那笑声里有刻意的轻松，却掩不住尾音的微颤，“这几句话，倒是说得轻巧。你呀，只要不气朕，便算你鞠躬尽瘁了。”
他伸出手，接过那尊羽觞。
酒液微漾，映着殿内摇曳的烛光，也映着他眼中那一掠而过的温热潮意。
他把它咽了下去。
连同那十四年的缺席，那迟来的愧疚，那不知该如何安放、也不知该不该宣之于口的父爱。
烈酒入喉，辛辣灼烫。
可他的心，从未如此畅快过。
蒙挚那小子，虽不甚聪明，却胜在一腔赤诚，满心满眼只有这个丫头。
罢了。
老父亲还求什么呢？
只要她留在朕的身边，只要她平安、顺遂、不必再像她母亲那样，于风雪夜中独自等待，等到油尽灯枯。
这便够了。
他将空樽放下，抬眼看她。
那双方才还带着薄怒与审视的眼眸，此刻竟漾着一层极淡的、他自己都未曾察觉的笑意。
殿外，秋虫竟然起劲地唱了起来，像是极为欢腾喜悦一般。
楚阿爷跪坐在一旁，竟毫不避讳地将炙盘里最肥美的几片鹿脯，尽数拨进了阿绾面前的漆碗中。
油脂滋滋轻响，肉香愈发浓郁。
始皇搁下酒樽，眉梢微微一挑：
“怎么，朕便吃不得这鹿肉了？”
楚阿爷佝偻着脊背，慢吞吞地说道：“陛下自然吃得。只是这鹿肉性热，如今虽已入秋，暑气未尽，最是燥邪易侵之时。”
他不紧不慢地，将一盘青翠的葵菜羹往始皇面前推了推，“陛下还是多用些时蔬，清润养气。这炙肉嘛……”他眼角余光扫过阿绾，笑意更深，“阿绾正是长身子的时候，多吃些肉，才有气力……每日为陛下梳头编发，是不？”
阿绾闻言，半点也不推让，大大方方地伸出两指，捏起一片犹带余温的鹿脯，送入口中。
肉脂在齿间化开，咸香浓郁，她眉眼弯弯，颊边漾起两个浅浅的梨涡。
始皇看着她那副毫不矜持的模样，张了张嘴，竟不知该说什么。
说她不守礼？
她本就不是宫中那些循规蹈矩的贵女。
说她不知分寸？
她方才还跪得端端正正，行过最恭谨的家礼。
他能怎么办呢？
他缓缓收回目光，默默端起那碗青绿的葵羹，低头啜了一口。
清淡微甘，确如楚阿爷所言，是润燥养气的时令之物。
可他还是觉得嘴里寡淡得很。
许是缺了那片鹿肉。
许是缺了那丫头分他一片的心思。
他又喝了一口酒，将那碗菜羹慢慢地、一口一口地，吃完了。其实，那味道也不错，至少入喉之后，心情竟然又愉快了不少。
殿内烛火摇曳，楚阿爷垂首侍立，赵高与洪文屏息缩在阴影里，十二痴奴在更深的黑暗中纹丝不动。
唯有阿绾，心无挂碍地，将那满碗鹿肉，吃得干干净净，还意犹未尽地舔了舔指尖。
始皇别过脸去，不再看她。
可他唇角那道弧度，以及那极轻极轻的一声笑，不知是无奈，还是欢喜。
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