那道人影的声音落在水面上时，沈青芜的灵木杖突然剧烈震颤。杖头的暖玉映出人影的面容——确实是云鹤真人，只是鬓角的白发比记忆里更盛，眼底的纹路里藏着她从未见过的疲惫。
“师祖？”她下意识地向前倾身，赤藤般的指尖几乎要触到水面。忘川河的水波随着她的动作起伏，镜花水月里的人影也跟着伸出手，掌心向上，像在等待什么。
林梦冉猛地按住她的肩膀。他的掌心滚烫，指尖能清晰地感觉到她衣料下的颤抖：“沈师妹，这是幻境。”他的声音有些发紧，目光死死盯着水面上的人影——那“云鹤真人”的袖口处，有片青黑色的纹路正在悄悄蔓延，像极了软骨草的藤蔓。
沈青芜却像没听见。她望着人影掌心的纹路，那上面有道浅疤，是当年教她辨识毒草时被蛇牙划伤的痕迹，连位置都分毫不差。“师祖，你一直在这儿？”她的声音带着哽咽，灵木杖在船板上划出深深的刻痕，“他们都说你叛逃了，可我知道你不会...”
“我确实在等你。”人影笑了，声音里带着叹息，“等你想明白，自己真正想要的是什么。”他缓缓抬起另一只手，指向水面深处。那里突然浮出无数画面：有她刚接管芜园时，面对满地枯苗的无措；有执法堂上门寻衅时，她攥紧灵木杖的隐忍；有阿尘抱着桃木杖哭着说“怕黑”时，她悄悄抹去的泪痕。
“你总说要守护芜园，守护神农宗的传承。”人影的声音越来越近，几乎贴在耳边，“可你夜里摸着灵木杖掉眼泪的时候，难道没想过？若能成为玄天道宗那样的‘完美者’，掌天下灵力，号令百家，又何必困在这方寸药圃里，受旁人欺凌？”
水面突然剧烈翻涌，那些画面碎成无数光点，重新聚成另一番景象——那是座比芜园大百倍的药库，通天藤缠绕着玉石梁柱，还魂草开得漫山遍野，弟子们穿着统一的锦袍，对高台上的人毕恭毕敬。而高台上站着的，正是沈青芜。
只是那“沈青芜”穿着玄天道宗的月白法袍，发间簪着七宝玉冠，手里握着的不是灵木杖，而是柄刻满符文的金剑。她的眉眼间没有了往日的温和，只剩下冰冷的威严，正低头看着跪在地上的执法堂长老，声音没有一丝波澜：“软骨草毒？神农宗的手段，何时轮到你们来置喙？”
“这就是成为‘完美者’的你。”云鹤真人的声音带着诱惑，“有足够的力量保护想保护的人，再不必看任何人的脸色。阿尘不会再被人嘲笑是‘没师父的孩子’，秦越的《百草秘录》能刻进玄天道宗的藏经阁，芜园的草木...会成为天下最尊贵的灵植。”
沈青芜的呼吸乱了。她看着高台上的自己，看着那些对她俯首帖耳的人，看着阿尘穿着锦袍举着桃木杖的笑脸——那笑脸是真的，孩子眼里的骄傲也是真的。她确实无数次在夜里想过，若自己再强一点，是不是就能让弟子们活得更体面？是不是就不用对着执法堂的刁难忍气吞声？
“你看，他们多敬你。”人影的手轻轻搭上她的肩膀，触感温暖得像真的，“只要握住这力量，你就能成为所有人期待的样子。”
就在这时，高台上的“沈青芜”挥了挥金剑。通天藤的卷须立刻如潮水般涌向远方，所过之处，所有杂草都被绞成碎片。沈青芜的心脏猛地一缩——那些被绞碎的“杂草”里，有株石缝中刚冒头的还魂草，正是阿尘昨天亲手栽下的那株。
“等等！”她失声喊道。
可高台上的自己毫无所觉，甚至满意地看着通天藤铺成的金色大道。沈青芜突然伸出手，想触摸那些被毁掉的还魂草，指尖却穿过了幻境的光幕。就在这时，她闻到了一丝异样——那座完美的药库里，没有清心草的微苦，没有通天藤花蜜的甜香，甚至没有泥土湿润的腥气。什么都没有，只有金剑上符文散发的冷冽气息。
“怎么了？”林梦冉的声音在耳边响起，带着焦急，“你脸色很难看。”
沈青芜猛地回神，发现自己的指尖正悬在水面上，镜花水月的波纹里，“完美者”的倒影正低头看着她，眼神里的冰冷让她陌生。她下意识地摸向腰间的药囊，指尖触到颗晒干的野果——那是阿尘塞给她的，粗糙的果皮上还留着孩子的指温。
“你试着听听。”她对自己说，闭上眼凝神细听。
往常这个时候，她该能听见芜园里通天藤抽芽的轻响，能听见还魂草花瓣舒展的微声，甚至能听见泥土里根须生长的脉络。可此刻，耳边只有金剑划破空气的锐鸣，只有弟子们整齐划一的呼喝，那些草木的私语，全都消失了。
“他们说‘完美者’能掌控万物。”沈青芜睁开眼，看向水面上的人影，声音里带着前所未有的清明，“可连草木的呼吸都听不见，算什么掌控？”
“云鹤真人”的笑容僵住了。他的面容开始扭曲，鬓角的白发化作青黑色的藤蔓，眼底的疲惫变成了贪婪的绿光：“力量才是根本！感知草木有什么用？能挡住执法堂的追杀吗？能让云鹤真人活过来吗？”
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