沈青芜走下擂台时，右腿的旧伤已经疼得钻心。她拄着灵木杖，每一步都像踩在刀尖上，额角的冷汗顺着脸颊滑落，在下巴尖凝成水珠，滴落在青石板上。
台下的目光变了。不再是先前的嘲讽与戏谑，多了些探究、忌惮，甚至还有几分畏惧。连赢两场的战绩，让那些原本等着看笑话的人闭了嘴，只是望着她蹒跚背影的眼神里，仍藏着挥之不去的疑虑——一个瘸腿的外门弟子，凭什么连胜张猛和李锐？
林梦冉站在廊下，指尖捏着丝帕，帕子的边角被绞得发皱。他看着沈青芜的背影，又瞥了眼高台上的动静，忽然转身对身后的侍从低声吩咐了几句。侍从点头应下，快步消失在人群里。
演武场边缘的茶棚里，几个外门弟子正凑在一起窃窃私语。
“那沈青芜的功法也太邪门了吧？两根破藤就把李师兄绊下台了？”
“我听说啊，她以前是药圃的杂役，天天跟花草打交道，说不定练了什么旁门左道的邪术。”
“可不是嘛！咱们宗门哪有这样的功法？长老们肯定不会坐视不管的。”
他们的声音不大，却恰好飘进沈青芜耳朵里。她脚步未停，只是握杖的手紧了紧。神农诀是师父临终前传授的秘术，能以灵力催发草木生机，本是救人济世的法门，到了这些人嘴里，竟成了“邪术”。
刚走到石阶下，就见两个身着内门服饰的弟子拦住了去路。其中一人面无表情地说：“沈师妹，长老有请。”
沈青芜心里咯噔一下，知道该来的总会来。她点了点头，跟着两人往高台后的偏殿走去。右腿的疼痛让她走得很慢，那两人也没催促，只是不远不近地跟在两侧，眼神里带着审视。
偏殿内檀香袅袅，几位刚才在高台上议论的长老已经端坐殿中。白胡子长老坐在左侧首位，面色平静；红脸长老坐在对面，脸色依旧难看；太上长老则坐在主位，闭目养神，仿佛入定一般。
沈青芜刚踏进殿门，红脸长老就猛地一拍桌子，沉声道：“沈青芜，你可知罪？”
沈青芜将灵木杖靠在门边，依着宗门规矩行了个礼，垂眸道：“弟子不知。”
“不知？”红脸长老冷笑一声，“你连赢两场，用的是什么鬼把戏？那些藤蔓是怎么回事？你练的根本不是我宗门功法吧！”
“弟子的功法，是家师所授。”沈青芜抬头，迎上红脸长老的目光，“家师曾说，功法无分正邪，能护己救人便是正道。”
“狡辩！”红脸长老怒喝，“我青云宗立派千年，向来以‘淬炼己身，心向光明’为训，哪容得你用这些旁门左道的伎俩！操控草木，暗箭伤人，简直丢我宗门的脸！”
另一位长老接口道：“沈青芜，我且问你，你师父是谁？师从何门？为何会这些诡异的控木之术？”
沈青芜沉默了。师父临终前嘱咐过，不可向外人透露她的来历，更不可提及神农谷。她只能低声道：“家师早已仙逝，弟子不敢妄议师门。”
“不敢说？”红脸长老眼神一厉，“我看你是不敢承认自己是邪派余孽吧！”
“弟子并非邪派。”沈青芜的声音微微发紧，“那些藤蔓只是草木灵气所化，并无伤人之意，方才对战，也只是困住对手，并未伤其性命。”
“哼，没伤人？若不是张猛和李锐手下留情，你那条废腿早就断了！”红脸长老显然不相信她的话，“依我看，你根本就是别有用心，混进我青云宗想偷学功法！”
沈青芜攥紧了衣角，指尖泛白。她知道争辩无用，这些长老早已认定她的功法是“旁门左道”，无论她说什么，都只会被当成狡辩。
就在这时，白胡子长老终于开口，声音温和却带着威严：“沈丫头，你那灵木杖，可否借老夫一观？”
沈青芜愣了一下，随即点头：“自然可以。”
她转身取来灵木杖，递给白胡子长老。杖身古朴，杖头的小叶儿在殿内的微光下泛着淡淡的绿意，金纹若隐若现。
白胡子长老接过灵木杖，指尖轻轻抚过杖身，闭目凝神片刻，眉头渐渐舒展，又微微蹙起，仿佛在探查什么，又像是在确认什么。片刻后，他睁开眼，将灵木杖还给沈青芜，若有所思地说：“这杖中蕴含草木精魂，与你气息相通，倒是件难得的法器。只是……你用它催发藤蔓时，引动的并非天地灵气，而是自身灵力与草木生机相融，此法倒是奇特。”
“长老明鉴。”沈青芜松了口气，至少这位长老看出了她功法的本质，并非“邪术”。
“奇特？我看是诡异才对！”红脸长老立刻反驳，“以自身灵力催发外物，看似巧妙，实则根基虚浮，长久下去只会损伤经脉，此等舍本逐末的功法，绝不能留！”
他转向主位的太上长老，躬身道：“太上长老，此女功法诡异，来历不明，留她在宗门恐生祸端，不如即刻将她逐出山门，以绝后患！”
其他几位长老也纷纷附和：“红脸长老说得有理，此等旁门左道，绝不能容忍。”
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