小枝和小叶的脸色变得苍白。"不好，可能是它又来了！"小枝拉起妹妹的手，"我们得赶快回村子！"
就在这时，灌木丛中传来一阵剧烈的晃动，一只体型硕大的山猫猛地蹿了出来。这山猫大得反常，足有小牛犊大小，双眼泛着不自然的红光，嘴角滴着涎水。它低吼一声，直接朝两个精灵扑去。
阿风来不及多想，一个箭步上前，抽出青铜剑挡在山猫和精灵之间。"快跑！"他大喊一声，同时挥剑逼退了山猫的第一次扑击。
山猫发出愤怒的嘶叫，弓起背准备再次攻击。阿风注意到它的动作有些怪异，不像普通野兽那样灵活，反而带着一种诡异的僵硬感。
"阿风，小心！它被黑暗侵蚀了！"小枝在远处喊道，声音里充满恐惧。
山猫猛地跃起，利爪直取阿风面门。阿风侧身闪避，同时挥剑砍向山猫的前爪。剑刃与爪子相撞，发出金属般的铿锵声。令阿风震惊的是，山猫的爪子竟然坚硬如铁，只在表面留下了一道浅浅的划痕。
"它的身体被强化了！"阿风心中警铃大作。山猫落地后立刻转身，尾巴如鞭子般抽向阿风腿部。阿风跳起躲避，但还是被擦到了小腿，顿时一阵火辣辣的疼痛传来。
风影在不远处焦急地嘶鸣，想要过来帮忙，但被拴住的缰绳限制了行动。小枝和小叶没有逃走，而是躲在一棵大树后紧张地观望着战局。
"阿风，用这个！"小叶突然扔过来一个小皮袋。阿风单手接住，感觉里面装着一些粉末状的东西。
"撒向它的眼睛！"小枝喊道。
山猫再次扑来，阿风抓住机会，一把扯开皮袋，将里面的粉末扬向山猫面部。粉末接触到山猫眼睛的瞬间，它发出痛苦的嚎叫，疯狂地抓挠自己的脸。阿风趁机一剑刺向山猫的腹部，这次剑刃终于刺入了皮肉。
山猫痛苦地翻滚着，伤口处竟然流出了黑色的粘稠液体，散发出一种腐朽的气味。阿风皱起眉头，这绝不是正常生物该有的血液。
"它快不行了！"小枝鼓起勇气跑过来，从腰间取出一个小木笛，吹出一段奇特的旋律。音波扩散开来，山猫的动作变得更加迟缓，最终瘫倒在地，只剩下微弱的喘息。
阿风警惕地靠近，用剑尖轻轻拨弄山猫的头部。在它额头中央，他发现了一个奇怪的黑色印记，像是被烙铁烙上去的一般。
"这是黑暗印记..."小叶颤抖着说，"难怪它会攻击我们。"
阿风收起剑，看向两个精灵："你们没事吧？"
小枝摇摇头："我们没事，谢谢你救了我们。"他的大眼睛里满是感激，"很少有外人会为我们冒险。"
阿风笑了笑："举手之劳而已。不过，你们说的黑暗力量是什么？这只山猫明显不正常。"
小叶正要回答，远处突然传来一阵嘈杂的声音。数十个手持简易武器的小身影从树林中涌出，将阿风团团围住。他们大多和小枝小叶差不多高，穿着类似的植物编织衣物，脸上带着警惕和敌意。
"不许伤害我们的孩子！"为首的一个年长精灵厉声喝道，他手持一根顶端镶嵌着发光晶石的手杖，显然是个重要人物。
"长老！不是这样的！"小枝急忙跑到长者面前，"是他救了我们！那只被黑暗侵蚀的山猫袭击我们，是他击退了它！"
长老狐疑地看了看阿风，又看了看地上奄奄一息的山猫。他走近山猫，用手杖轻轻触碰那个黑色印记，晶石立刻闪烁出危险的红光。
"确实是被污染了..."长老喃喃道，然后转向阿风，表情缓和了许多，"外乡人，感谢你救了我的族人。我是楮山精灵族的长老青叶。"
阿风行了一礼："在下阿风，只是个路过的旅人。"
长老点点头："你的勇气值得赞赏。不过，一个人类为何会出现在楮山深处？"
"我听说这座山有许多神奇之处，特来一探究竟。"阿风坦诚地说，"没想到刚进山就遇到了小枝和小叶，然后是这只...异常的山猫。"
长老叹了口气："最近山里确实不太平。黑暗力量正在侵蚀这片土地，许多生物都变得狂躁不安。"他看了看天色，"太阳快落山了，夜晚的山林更加危险。不如你随我们回村子暂住一晚？也算是表达我们的谢意。"
阿风欣然同意："那就叨扰了。"
在回村的路上，阿风向长老详细描述了与山猫战斗的经过，特别提到了那黑色的血液和额头的印记。长老的脸色越来越凝重。
"情况比我想象的还要严重..."长老低声说，"黑暗印记通常只会出现在被深度侵蚀的生物身上。看来源头的力量正在增强。"
"源头？"阿风好奇地问。
长老犹豫了一下，似乎在考虑该透露多少信息："在楮山深处有一处古老的圣地，那里是自然之力的汇聚点。最近，某种黑暗力量正在试图污染那个地方。我们精灵族世代守护着圣地，但最近几个月，黑暗力量的侵袭越来越频繁。"
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