阿风勒住缰绳，望着眼前赤红如血的山峦。晨雾中，苦山像一尊沉睡的朱砂巨兽，山脊嶙峋处隐约可见幽蓝的磷火闪烁。风影不安地刨着前蹄，枣红色鬃毛在潮湿的雾气里凝着细密水珠。
"莫怕。"阿风轻抚马颈，指尖触到微微震颤的血管。他解下腰间青铜罗盘，磁针正对着山体剧烈颤动，仿佛被某种无形之力牵引。这情形让他想起三年前在昆仑墟遭遇地磁异变的经历，当时若非及时后撤，整队人马都会被卷入突然塌陷的流沙漩涡。
沿着赭红色山道前行，岩壁上布满蜂窝状孔洞，每个孔穴都渗出淡青色液体，在阳光下凝结成水晶般的薄片。阿风用剑尖轻挑，薄片立即腾起青烟，散发刺鼻的硫磺气息。风影突然仰头嘶鸣，前方十丈处的石林里，数百根钟乳石正以肉眼可见的速度生长，乳白色尖端滴落的液体在地面汇成蜿蜒溪流。
异变陡生。
赤色身影从石柱后闪出，山膏周身腾起的火焰将溪水蒸成白雾。这异兽獠牙足有尺长，四蹄踏过之处，岩石竟熔成赤红岩浆。"无礼竖子！"它的咆哮掀起热浪，"尔等蝼蚁也敢踏足神农禁地？"
阿风翻身下马，青铜剑在掌心转出半轮冷月。他注意到山膏左前蹄有道陈旧伤痕，每当它发力时，那道暗红疤痕就会渗出金色液体。这或许就是《九州异兽志》记载的"赤焰兽"命门所在——当年大羿射日时，流火箭矢曾在某只金乌左翼留下永世创伤。
"晚辈途经此地，只为寻访黄棘。"阿风故意侧身露出背后药篓，篓中昆仑雪莲的清香随风飘散。果然，山膏鼻翼翕动，眼中凶光稍敛。趁这间隙，阿风袖中暗扣的三枚桃木钉破空而出，精准嵌入岩缝，布成简易的巽风阵。
阵成刹那，山间忽起狂风。风影长嘶着跃入阵眼，马蹄踏碎满地晶石，飞溅的碎片在气旋中化作万千利刃。山膏怒嚎着喷出烈焰，却见阿风剑尖挑起块赤晶石，借风势将火焰尽数引向高空。这是他在东海之滨观渔民捕鲸时悟出的卸力之法，未想今日派上用场。
待烟尘散尽，山膏已不见踪影，唯留地上一滩金红交错的液体。阿风拾起块未燃尽的晶石，发现其中竟有流动的火焰纹路。他将晶石收入锦囊时，指尖突然传来灼痛——那纹路正随他的脉搏明暗闪烁。
穿过石林，一片金黄树林闯入视野。黄棘树的枝干犹如琉璃锻造，叶片薄如蝉翼，在风中碰撞出编钟般的清响。阿风正要摘取果实，脚下地面突然塌陷。无数藤蔓破土而出，带刺的枝条瞬间缠住他双腿，尖刺扎入皮肉的刹那，麻痹感直冲头顶。
风影的嘶鸣撕开凝滞的空气。通灵骏马扬起前蹄，鬃毛间突然迸发银白电光——这是它在雷泽吞食过雷兽内丹后获得的能力。电光顺着藤蔓传导，整片黄棘林剧烈震颤，果实纷纷坠落，在触及地面的瞬间化作青烟。
阿风倚着树干喘息，发现树根处堆满兽骨。这些骨骼表面布满细密孔洞，像是被某种东西从内部蚕食。他想起古书记载"黄棘实，食之精血尽枯"，不禁冷汗涔背。正要起身，头顶传来苍老笑声。
"能活着走到此处，倒是难得。"白发老者拄着虬龙杖从树影中走出，杖头镶嵌的夜明珠泛着幽蓝光芒。老人布满皱纹的手掌抚过黄棘树干，那些狰狞的藤蔓竟温顺地缩回地底。"可知为何黄棘嗜血？"他枯枝般的手指突然插入树身，掏出一团跳动的血红肉瘤，"当年神农尝百草，在此呕出七十二种剧毒，这树便是毒血所化。"
暮色渐浓时，阿风跟着老者来到处隐蔽洞窟。岩壁上生满发光苔藓，洞内石桌石凳皆由整块水晶雕成。老者从陶罐中舀出琥珀色液体，霎时满室药香。"此乃无条草汁混合晨露所酿，可解百毒。"他说着瞥了眼阿风发青的指尖——那是早前触碰赤晶石留下的灼痕。
夜深人静，洞外忽然传来窸窣响动。山膏叼着株紫纹灵芝立在月下，周身火焰已熄，露出暗红鳞甲。它将灵芝扔在阿风面前，鼻孔喷出两道白气："白日之事...谢了。"原来那赤晶石是山膏本命精元所化，若被巽风阵彻底摧毁，它至少要折损百年修为。
阿风把灵芝推回山膏跟前，却见异兽左蹄伤痕已愈合大半。山膏沉默片刻，突然用角顶开岩壁某处，露出个隐秘石匣。匣中锦帛记载着苦山最大的秘密——这里竟是上古神农炼制百药的最后丹炉，而那些暴躁的山膏，实为守护丹炉不被邪祟侵染的灵兽。
晨光微熹时，阿风发现锦囊中的赤晶石已变成深紫色。老者捻须笑道："赤晶认主，往后遇火难可保你无恙。"风影轻蹭主人肩膀，马尾扫过处，几朵黄棘花凭空绽放，转眼又凋零成金粉。
策马出山时，阿风回望赤色山峦。云霞深处似有龙形火焰腾空而起，隐隐传来山膏的吼声，这次却像是带着笑意的告别。他轻抚怀中石匣，那里装着老者临别相赠的《神农残卷》，而苦山的奇遇，不过是漫长旅途的某个注脚。
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