光刃悬在头顶，纹丝不动。
叶凌霄的手仍插在灵涡之中，血顺着指缝滑落，滴在断剑上发出轻微的“嗒”声。那声音像是敲在石壁上的水珠，却让整个阵法都随之震了一下。沈清璃靠在他肩头，呼吸微弱，指尖最后一根金丝针终于断裂，银丝垂落，搭在焦黑的符文边缘。故人单膝跪地，左手五指嵌入岩层，指节泛白，额角青筋跳动不止。
三人的气息几乎断绝，可那股连接彼此的灵络，竟未彻底崩解。
就在这死寂般的凝滞中，阵法的波动变了。
原本狂暴的灵流缓缓退去，如同潮水回卷。光刃开始收缩，光芒由刺目转为柔和，最终化作一道淡金色的光柱，直通穹顶。地面符文不再闪烁，而是稳定地亮起，一层层向外扩散，像是一道被唤醒的封印正在层层开启。
叶凌霄缓缓抽回手，整条手臂已失去知觉，血污浸透衣袖。他低头看着掌心残留的裂痕，喉咙干涩得说不出话。
“撑……过去了？”沈清璃轻声问，声音像是从极远的地方传来。
故人没答，只是慢慢松开抠进岩石的手，任由鲜血顺着指尖滴落。他抬头望向阵外高台，那里，神秘强者依旧伫立，身影半融于石壁，目光沉静如渊。
片刻后，强者抬手，轻轻一拂。
嗡——
一声低鸣响彻密室，七道早已消散的灵链虚影再度浮现，却不再是束缚之态，而是盘旋成环，环绕三人缓缓流转。空中符印重新凝聚，这一次，不再是杀机，而是一种古老的仪式感。
“三息。”强者开口，声音低沉却不带寒意，“再等三息。”
话音落下，第一息，灵链化光，融入三人脚下；第二息，阵心符文升起一缕青烟，缭绕不散；第三息，整座密室骤然一暗，唯有中央地面浮现出一座完整的圆阵，其上刻着无人能识的古字，逐一亮起。
叶凌霄咬牙站直身体，断剑仍插在原地，剑身裂痕中透出微弱红光。他扶着剑柄，一步步向前，每走一步，脚底都留下血印。沈清璃撑着地面跟上，指尖无针可用，便以血为引，在掌心划出一道简符。故人拾起镇渊长锏，虽右臂仍未复位，却稳稳拄地，护在二人侧后。
三人并肩立于圆阵之前，抬头看向高台。
强者闭目片刻，再睁眼时，眉心旧痕已不再发烫。他缓缓抬起右手，掌心向上，一团幽蓝火焰凭空燃起，火焰中浮现出一方石匣，表面布满裂纹，似曾碎裂又重聚。
“三十年前，我败于此阵。”强者低声说，“不是力竭，不是技差，是心乱。”
他顿了顿，目光扫过三人：“你们没有退，也没有疯。哪怕最后一刻，仍在彼此支撑。”
叶凌霄张了口，声音沙哑：“我们……只想守住该守的东西。”
“所以你们活到了现在。”强者将石匣轻轻推下高台。
石匣落地未碎，反而自行滑至阵心，悬浮半寸。匣面裂纹中渗出微光，映照出内部轮廓——一卷玉简，一柄长刃。
“九极归元诀，星陨刃。”强者道，“非为争权夺利者设，只为持守之道者存。”
沈清璃盯着那匣子，忽然问：“若我们拿了就走呢？”
强者冷笑：“那你此刻已灰飞烟灭。”
她没再说话，只是静静站着，目光落在玉简上，仿佛在确认什么。
故人低声道：“他信了。”
叶凌霄深吸一口气，向前迈步。
就在他即将触碰到石匣的瞬间，异变陡生。
匣内玉简突然震颤，一股无形压力扑面而来。叶凌霄脚步一顿，只觉胸口一闷，像是被千斤重物压住。沈清璃立刻察觉，伸手欲扶，却被一股排斥之力弹开。故人横锏挡在前方，却被无形屏障逼退两步。
“这是最后一关。”强者站在高台，语气平静，“机缘认主，非人力可夺。心不正，触之即焚。”
叶凌霄站在原地，没有退。
他缓缓闭上眼，脑海中闪过山门初雪、师傅背影、药谷大火、同门倒下……那些他曾无力挽回的画面，一一掠过。但他记得自己每一次拔剑的理由——不是为了复仇，不是为了成名，是为了不让同样的悲剧重演。
他睁开眼，手掌再次伸向石匣。
这一次，阻力仍在，却不再压迫。
他的指尖触及匣面，裂纹中的光顺着皮肤蔓延，一路爬上手臂。没有灼痛，没有撕裂，只有一种久违的温润，像是冬日里晒到的第一缕阳光。
石匣缓缓开启。
玉简静静悬浮，表面流转着淡金色纹路；星陨刃横于其侧，刃身幽蓝，不见锋芒，却让空气微微扭曲。
强者看着这一幕，终于从高台上走下。他踏出一步，身影不再虚幻，而是实实在在地落在地面，衣袍无风自动。
“你通过了考验。”他说，“不是因为你能扛多久，是因为你始终知道自己为何而战。”
叶凌霄没有伸手去拿玉简，也没有去取长刃。他只是低头看着那两件传承之物，声音很轻：“它们……真的能守护更多人吗？”
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