瀑布的声音很远，又很近。
那是水流从三十米高的岩壁上坠落、撞击下方深潭的持续轰鸣，白沫飞溅，水汽在午后的阳光下折射出细小的彩虹。但在这片本该充满生机的瀑布周边，却弥漫着一种与自然韵律格格不入的死寂。
艾里安躺在一块被水流冲刷得光滑的黑色岩石上，双手枕在脑后，银灰色的头发散开，暗金色的瞳孔半阖着望向天空。天空很蓝，几缕云丝懒洋洋地飘着，像被风吹散的棉絮。他嘴里叼着一根不知名的草茎，草叶微苦的汁液在舌尖泛开，带着点泥土和腐败植物的涩味。
因为这里的植物，大半都死了。
不是秋天自然的枯萎，而是某种更彻底、更丑陋的消亡。树木的枝干扭曲成诡异的弧度，树皮剥落，露出底下泛着暗紫色斑点的木质部。灌木的叶片卷曲发黑，一碰就碎成粉末。地面上的草甸大片大片地枯黄，但枯黄中又夹杂着诡异的青铜色斑块——那是土壤和植物组织被某种外来能量强行转化的痕迹，质地变得坚硬、冰冷、非生非死。
更刺眼的是遍地散落的动物尸骨。
鹿的骨架倒在溪边，头骨上的角断裂成三截；野兔细小的白骨半埋在腐叶里；几只鸟类的骷髅挂在枝头，羽毛早已脱落，空荡荡的眼眶望着天空。所有尸骨都有一个共同点——没有撕咬痕迹，没有血肉残留，就像生命在某一瞬间被凭空抽走了，只留下这具干干净净的、泛着诡异釉光的骨架。
“找到了那凶兽记得喊我……”
艾里安的声音被瀑布的水声吞没大半，只有离他最近的雷克顿勉强听见。矮壮的盾战士正半蹲在地上，粗壮的手指捻起一把被“青铜化”的土壤，凑到鼻尖闻了闻，眉头紧锁。
“没有血腥味，没有腐烂味。”雷克顿瓮声瓮气地说，把土壤撒回地面，“连微生物都死绝了。这根本不是捕食，是……抹除。”
芙罗拉站在他身侧，翠绿色的长辫在带着水汽的微风中轻轻晃动。她抱着那本厚皮诗集，琥珀色的眼睛扫视着四周开阔的瀑布地带，眼神里是掩饰不住的忧虑。
“视野太开阔了。”她轻声说，更像是在自言自语，“任务描述说裂缝在这附近，可这里一马平川，除了瀑布和水潭，就是这片被腐蚀的林地。裂缝能藏在哪里？那些怪物……是从哪里冒出来的？”
她说话时，瑟薇丝已经悄无声息地融入了林地的阴影中。
黑发紫瞳的女子像一道没有实体的烟，贴着扭曲的树干、踩着枯死的灌木、掠过泛着青铜光泽的岩石，她的动作流畅得不可思议，每一步都精准地落在视觉的死角、声音的盲区。她的『悄声告别』短刃没有出鞘，但右手始终虚按在腰侧——那是她最习惯的发力位置，能在0.1秒内完成拔刀、突刺、回撤的全套动作。
“雷克顿，你保护芙罗拉，跟着她。”瑟薇丝的声音从一片树影下传来，方向飘忽不定，“你们两个一路，我一个人一路。放心，就算遇到了凶兽，它也抓不住我的。”
芙罗拉和雷克顿对视一眼，点了点头。三年来的配合让他们对彼此的能力有着绝对的信任——瑟薇丝的潜行与侦查能力，在整个卡萨西亚城的冒险者圈子里都是传奇级别的。曾有盗贼工会的高手不服气，设局想试探她的极限，结果那人在自己布下的七个警戒陷阱全部被触发后，连瑟薇丝的衣角都没摸到。
“小心。”芙罗拉还是嘱咐了一句。
“嗯。”
一个字落下，瑟薇丝的气息彻底消失了。不是隐藏，是“消失”——就像一滴水融入了大海，一缕烟散入了空气。连艾里安都微微侧头，暗金色的瞳孔朝她最后发声的方向瞥了一眼，眼里闪过一丝极淡的赞许。
“走吧。”雷克顿站起身，巨盾『不破盟约』在肩头调整了一下角度，盾面上的符文微微泛着土黄色的光——那是地脉能量被激活的征兆，随时可以展开区域性防御结界。
芙罗拉深吸一口气，翻开诗集。书页在她手中自动翻动，停在了某一页。她开始低声吟诵，声音很轻，但每个音节都带着奇特的共鸣感，像是语言本身拥有了重量:
“风之耳，水之眸，大地之触须，延伸吧——”
无形的涟漪以她为中心扩散开来。那不是魔法阵的闪光，也不是能量爆发的轰鸣，而是一种更柔和、更本质的波动——言灵的力量。风变得敏感，携带着远处细微的声响；水面的波纹传递着潭底的震动；土壤的颗粒记录着过往的脚步。
这是芙罗拉独有的侦查方式:不是用眼睛看，而是让自然成为她的感官延伸。
两人开始沿着瀑布下游的溪流缓慢移动。雷克顿在前，巨盾护住芙罗拉的侧前方，每一步都踩得沉稳有力，随时准备应对任何方向的突袭。芙罗拉跟在他身后半步，诗集悬浮在她掌心上方三寸，书页无风自动，她的瞳孔里倒映着通过言灵反馈回来的信息流——
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