腊月，长白山封山了。大雪一场接一场，把山沟沟、树杈杈都填得满满当当，北风一刮，雪粒子打在脸上像针扎。草北屯的老少爷们儿都猫在热炕头上，只有猎人的心，还惦着山里的野物。
腊月二十三，小年。曹大林起了个大早，从炕柜里翻出那件油光发亮的狗皮袄，又找出父亲留下的靰鞡鞋。春桃还在被窝里，睡眼惺忪地问：“这大冷天的，干啥去？”
“进山，”曹大林往鞋里絮乌拉草，“昨儿听吴炮手说，北沟子那边有野猪蹄印，一窝呢。”
春桃坐起来：“这天进山？不要命了？”
“就是这天，野猪才出来找食儿，”曹大林笑了，“雪厚，它们跑不快。再说了，快过年了，打头野猪回来，咱屯里也好分分肉，过个肥年。”
春桃知道劝不住，起身给他烙饼。玉米面掺白面，摊得薄薄的，卷上咸菜条，用油纸包好，塞进曹大林的帆布挎包。又往军用水壶里灌满烧开晾温的姜糖水。
“小心点，”她给丈夫系上围脖，“早去早回。”
“知道。”
曹大林背上五六式半自动步枪——这是去年托郑队长从民兵连借的，交了押金，办了持枪证。枪擦了又擦，枪油味儿直往鼻子里钻。他拎起帆布包出了门，天还黑着，星星冻得发抖。
合作社门口，已经有几个人等着了。吴炮手蹲在墙根抽烟，烟头的红光在黑暗里一闪一闪。他今年六十二了，是屯里最老的猎人，打猎的本事是祖传的。旁边站着刘二愣子，二十三岁，愣头青一个，但力气大，肯吃苦。还有曲小梅，渔村来的姑娘，非要跟着进山开开眼。
“大林来了，”吴炮手掐灭烟头站起来，“人都齐了。”
曹大林看看曲小梅：“小梅，你真要去？山里冷，路难走。”
“去，”曲小梅很坚决，“我爹说了，渔村的闺女不能娇气。再说了，我也得学学山里的事，往后合作社山海联盟，不能光懂海不懂山。”
曹大林点点头：“那行。跟紧点，别掉队。”
四人出发时，东边天才刚泛鱼肚白。雪地反着微光，能看清道。曹大林打头，吴炮手断后，刘二愣子和曲小梅在中间，排成一列往北山走。
雪太深，一脚踩下去，没到大腿根。得把腿拔出来，再往前迈，走一步喘三口气。走了不到二里地，曲小梅就累得呼哧带喘。
“歇…歇会儿，”她扶着棵树，“这比赶海累多了。”
“赶海是平的，这是坡，”吴炮手笑了，“闺女，这才刚开始。咱们得走到北沟子，还有七八里呢。”
歇了五分钟，继续走。曹大林教曲小梅怎么走省力：“踩前人的脚印，别自己开路。脚抬高点，往前趟，别往后蹬。”
又走了三里地，天亮了。太阳出来，照在雪地上，刺得人睁不开眼。曹大林从挎包里掏出副墨镜戴上——茶色的，玻璃镜片，是王经理从县里捎来的稀罕物。
“给我也戴戴，”刘二愣子凑过来。
“去去去，就一副，”曹大林推开他，“你年轻，眼睛抗造。”
到了北沟子，已经上午九点多。这是一条东西走向的山沟，两边是陡坡，沟底平坦，长满了桦树和椴树。雪地上干干净净，只有风吹过的波纹。
“不对啊，”吴炮手皱眉，“昨儿我来踩点儿，明明有蹄印。”
四人分散开找。曹大林蹲下身，扒开表层的浮雪，仔细看下面的雪层。雪是分层的，每场雪的密度、颜色都不一样。他看了一会儿，指着一处：“这儿有印子，被新雪盖住了。”
吴炮手过来看，点头：“是野猪蹄印，前两天的。咱们顺着找。”
野猪的蹄印很有特点：两个大趾印在前面，两个小趾印在后面，像分开的梅花。雪地里，蹄印虽然被新雪覆盖，但仔细看还能看出凹陷的轮廓。
他们顺着蹄印往沟里走。走了约莫一里地，蹄印突然乱了——有奔跑的痕迹，有打滚的痕迹，还有…血迹。
“打起来了，”吴炮手经验老到，“要么是猪群内斗，要么是遇到狼了。”
曹大林蹲下看血迹，已经冻成了黑红色的冰碴子。他捏起一点闻了闻：“是野猪血，不超过两天。”
正说着，刘二愣子喊起来：“这儿！这儿有死猪！”
跑过去一看，一头半大的野猪倒在雪窝里，脖子被咬断了，肚子被掏空，内脏没了，只剩个空壳。伤口边缘不整齐，是撕咬的痕迹。
“是狼，”吴炮手肯定地说，“狼咬脖子，掏内脏。熊是拍，是挠，不会咬得这么齐整。”
曲小梅第一次见这场面，脸白了，但没吐，强忍着。
曹大林检查了死猪周围的脚印——除了野猪蹄印，还有狼的脚印：比狗脚印大，脚趾分开，步幅长。
“狼群不小，”他站起来，“至少有四五只。它们吃了这头猪，应该还在附近。”
话音刚落，远处传来“嗷呜——”的叫声，悠长凄厉。
“说曹操曹操到，”吴炮手把枪从肩上摘下来，“准备。”
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