吴道远连忙摆手，脸上的谄媚更甚：“李将军说笑了。”
“下官是听闻李将军在襄樊城外，从那铁公鸡张合手中硬生生抠出一千匹战马，便知将军绝非池中之物！”
“这等手段，这等魄力，将来必定前途无量！”
他话锋一转，语气竟带上了几分真诚：“实不相瞒，下官在这朔北苦寒之地，也是熬了多年。”
“若能追随李将军这等英雄人物，为将军效犬马之劳，下官心甘情愿！”
李琼闻言，嘿然一笑。
笑声中，却带着一丝不易察觉的冰冷。
“铮！”
寒光一闪，他腰间的佩刀已然出鞘半寸，冰冷的刀锋瞬间贴上了吴道远肥胖的脖颈。
吴道远浑身一僵，笑容凝固在脸上，冷汗唰地一下就下来了。
艰难地咽了口唾沫。
“为我效力？”李琼的声音幽幽传来：“你有什么本事？”
吴道远脖子不敢动弹，眼珠子却转得飞快，语气带着一丝颤抖，却又竭力保持镇定：“将军，下官别的本事没有，就是路子广，人头熟！”
“这朔北城内外，三教九流，就没有下官不认识的。”
“只要是将军想要的，无论是中原的稀罕物，还是关外的奇珍异宝，下官多多少少都能给将军弄来些！”
“哦？”李琼眼底精光一闪：“蛮夷的铁矿石，你能弄到吗？”
吴道远闻言，眼睛骤然一亮，仿佛看到了救命稻草。
他忙不迭地搓着手，语气肯定道：“能，绝对能！”
“将军有所不知，这朔北城虽是边关，却也是与北蛮互市的要地。”
“只要价钱合适，莫说铁矿石，便是蛮夷的战马、皮货，下官也能想办法！”
李琼盯着他那双闪烁着精明与渴望的眼睛，察觉到此人不像说谎。
倒是个彻头彻尾的真小人，唯利是图，但也正因如此，反而好控制。
“哈哈哈哈！”李琼突然仰天一笑，收刀回鞘。
吴道远如蒙大赦，双腿一软，差点瘫倒在地，连忙扶住身旁的亲卫才站稳。
“好，吴刺史果然是个人才！”
“本将军，就收下你这份心意了！”
吴道远闻言大喜过望，连忙躬身行礼：“多谢将军，多谢将军！”
“能为将军效力，是下官三生有幸！”
李琼摆了摆手：“客套话就免了。”
“开城门，本将军要入城！”
“是是是，快，快开城门，恭迎李将军入城！”吴道远连忙转身，对着城门方向大声呼喊。
沉重的城门再次缓缓洞开，露出了城内的景象。
李琼一马当先，率领着千余精神抖擞的精骑，踏入了朔北城。
吴道远亦步亦趋地跟在李琼马侧，满脸堆笑。
“吴刺史，带本将军去看看朔北城的驻军。”李琼的声音平静，却带着不容置疑的威严。
吴道远连忙应道：“是，将军请随我来。”
一行人穿过略显萧条的街道，来到城西的军营。
然而，当李琼看到眼前所谓的驻军时，脸色却不由自主地阴沉了下去。
校场之上，稀稀拉拉地站着数百名士兵。
他们身上穿着的，大多是破旧不堪的皮甲，有的甚至连像样的兵器都没有，手中握着的是削尖的木棍。
面黄肌瘦，神情萎靡，仿佛一阵风就能吹倒。
再看他们所谓的战马，更是让李琼眉头紧锁。
那些马匹，大多骨瘦如柴，毛发枯槁，无精打采地站在那里，哪里还有半分战马应有的雄壮？
这便是大齐王朝镇守北疆的一线精锐？
李琼心中一股无名火起。
他转过头，目光如刀一般看向吴道远：“吴刺史，这便是你朔北城的驻军？”
吴道远脸上的笑容早已消失不见，取而代之的是一脸的悲愤与无奈。
他重重地叹了口气，声音带着哭腔：“将军明鉴啊！”
“非是下官不尽心，实乃那襄樊的张合，张扒皮，欺人太甚！”
“自我大齐立国以来，朔北城便是抵御北蛮的第一道防线。”
“朝廷每年拨下的粮草军械，十成里有七八成，都被那张合以各种名目克扣了去！”
“兄弟们身上这残破的甲胄，还是从战死的袍泽身上扒下来的！”
“胯下的战马，更是数月未曾见过足额的草料，饿得连站都快站不稳了！”
吴道远指着那些士兵，声音哽咽：“将军您看，他们哪个不是好儿郎？”
“可就是因为粮草不济，军械不足，硬生生被拖垮了身子！”
“若非兄弟们凭着一腔血勇，日夜苦苦支撑，这朔北城的城墙，恐怕早就被北蛮人踏平了！”
“我可怜的朔北将士啊！”
吴道远说到最后，已是老泪纵横，几乎要瘫倒在地。
李琼面沉似水，伸手扶了他一把。
他的声音依旧冰冷，却带着一丝不易察觉的复杂：“吴刺史，本将军知道了。”
“将士们的苦，本将军也看到了，更记下了。”
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