河州城头晨雾未散，木征披氆氇披风立西门箭楼。脚下茶马古道蜿蜒如龙脊，赭赤山峦在朝霞中泛出赤铜冷光，远眺雪峰如银甲战神戴玉冠。
城下互市喧沸，吐蕃牦牛驮砖茶盐包，汉商骏马载绫罗铁器，西夏驼铃亦杂其间。酥油茶香与青稞酒烈交织。
“首领，赵勾什回来了。” 侍卫的禀报打断了木征的思绪。
木征俯首望去，官道青石上尘土飞扬，赵勾什率众人疾行。其肩扛麻袋沉甸甸，每踏一步便闻金属铿鸣。旁有吐蕃牧民装束的高汉，却戴西夏皮帽，耳坠冷光灼灼——正是赤蝎卫首领鬼画！
城门洞开，赵勾什将麻袋往地上一倒，顿时金属撞击声大作。弯刀、箭簇、狼首令牌叮叮咣咣撒了一地，在晨光中泛着清辉。
木征目光一凝，拾起锈迹斑斑的狼首令，指尖抚过磨损纹路，微微颔首，确是长久使用之物无疑。
"首领明鉴！"赵勾什拂尘轻扫，"此乃西夏逃兵所遗，劫商路时被末将截获。鬼画将军亦助擒匪，特来献功。"言罢侧首，“这位便是西夏的鬼画将军。”
鬼画疾趋三步，西夏腔调的官话裹挟着戈壁风沙，“木征首领威名远播，我在西夏便早有耳闻。此次能协助首领解决这伙逃兵，实乃荣幸。我西夏军队向来痛恨这些败坏军纪的贼子，回去后定当如实向梁皇后禀报首领的恩义，愿两族永结同好。”
木征负手而立，目光如鹰隼掠过鬼画周身。新裁藏袍下隐现百战甲胄的岁月痕迹，腰间弯刀柄上月牙蚀刻与满地兵刃若出一辙，西夏皮帽下耳坠碧光冷冽。
忽而仰天大笑：“鬼画将军过誉了！只是这逃兵来得蹊跷，怎会恰好在河州商路遭劫时现身......”
赵勾什见状，踏前半步，“首领有所不知，我等在城南的峡谷中发现了他们的藏身之处。那里囤积着大量从贵部商路劫掠的货物，还有西夏军队的调令文书。”
轻抖袖口，赵勾什掏出一卷羊皮纸，递至木征手中，“您看，这调令上的印玺，正是西夏左厢军的标记。”
羊皮卷"唰"地展开，木征瞧见上面用西夏文写着调派令，日期却在半月之前。
他抬头望向赵勾什，眼中疑虑稍减：“如此说来，这群逃兵确是擅自行动？”
“正是，” 鬼画故作肃容，“我西夏军队向来军纪严明，岂容这些贼子败坏声誉？此次能与首领合作，也是上天注定的缘分。”
鬼画环顾四周，望着城下繁忙的茶马互市，感慨道：“河州在木征首领的治理下才从荒地成了富庶之地，我西夏若能与贵部永通有无，定能共享太平。”
木征沉默片刻，目光落在远处的玛尼堆上，转经筒在风中缓缓转动，发出低沉的嗡鸣。他深知西夏梁皇后的野心，却也不得不承认赵勾什此次行动的利落。
“既然如此，” 木征轻拍赵勾什的肩膀，“你很好，是个守信的汉人。”
又转头向着鬼画，“但河州之地，向来不容外人随意染指，将军好意就谢过了，将军回去后，我亦会派使者往兴庆宫致谢。”
鬼画连连点头，眼底掠过一抹难掩的得色。
赵勾什面上不露分毫，暗觑木征眉间风云。此人虽性若烈火，却非莽撞之徒。心内暗忖，借西夏狼骑之事立此奇功，既解了茶马古道之困，又在木征心田埋下盟约之种。
便是一日推杯换盏。
夕阳西下时，河州城笼罩在一片金辉之中。赵勾什站在城头，望着鬼画带领的西夏队伍渐渐远去，脸上止不住的笑意。鬼画带的兵便是那些袭扰商队的狼骑，自己也顺利入了木征幕僚的队伍。
城下的互市仍在继续，灯火渐次亮起，如同散落的星辰。
酥油茶的香气混着炭火的温热扑面而来，赵勾什深吸一口气，感受着高原的晚风拂过面颊。
此时，河州客栈的夯土坯房内，鸭蛋儿蜷缩在雕花藏式木榻上，活像被粽叶裹紧的旱獭。
王铁心临行前特意绕床转了三圈，用浸了桐油的牛皮带将四肢捆成十字绞索，末了还点了他膻中穴。却不知这不起眼的小孩早从阿月那里学过些点穴解穴的本事。
鸭蛋儿咬紧牙关，指尖死死掐住隐白穴，指甲几乎抠进掌心，硬是在半个时辰内逼出了四肢滞涩的知觉。
外间传来店小二雷鸣般的鼾声，混着发酵的青稞酒酸涩气息从门缝里钻进来。
他盯着房梁上悬挂的牦牛皮油灯，火光将手腕上粗粝的麻绳影子投在斑驳墙面上，蜿蜒的纹路像老槐树。
牛皮绳深深勒进皮肉的刺痛激出他额角豆大汗珠，忽而瞥见木床柱上凸起的雕花棱，那棱角分明如刀，正是天赐的断绳利器。
鸭蛋儿深吸一口气，小身板开始一寸寸往床柱挪动，像只倒挂的夜蝠。手腕贴着木棱狠命摩擦，牛皮绳与木刺相刮，迸出细碎的咯吱声，却被店小二的鼾声裹挟着吞没。
一盏茶工夫过去，绳结处终于渗出纤维断裂的絮状白茬。
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