定远元年，正月初六，辽阳都司衙门。
军议已毕，诸将正待领命而出，孙传庭却再次开口，叫住了正准备离开的尚可喜。
“可喜。”
“末将在！”尚可喜转身抱拳。
孙传庭目光沉静，看着他，缓缓道：“赫图阿拉虽似空城，然毕竟乃建虏所谓‘龙兴之地’，不可等闲视之。为策万全，本帅再予你两千南山营火铳兵。合你本部三千，共五千兵马，务必犁庭扫穴，克竟全功。”
尚可喜闻言心中狂喜！
南山营！那可是陛下亲手编练，装备着最精良的王牌！
有这两千生力军加入，此行更是十拿九稳！
他激动得脸颊涨红，胡须乱颤，声音都洪亮了几分：“末将……末将谢大帅信重！必不负大帅厚望，踏平赫图阿拉，扬我大明军威！”
一旁的陈继盛和毛承禄纷纷投来羡慕的目光。
有此强助，此战胜券在握！
正月初八，辰时，辽阳北门外。
朔风凛冽，五千大军已集结完毕。
三千东江镇步骑甲胄鲜明，锐气逼人；两千南山营火铳兵肃然无声，肩上的铳管在晨光中闪烁着幽冷的光芒。
旌旗蔽空，刀枪如林。
尚可喜顶盔贯甲，意气风发。
他环视麾下雄壮的军容，胸中豪情万丈！
副将许尔显在一旁笑道：“大帅此番增兵，将军此行，定是手到擒来了！”
另一副将班志富也适时附和：“将军，咱们这回，可是要捅了黄台吉的老窝了！”
尚可喜志得意满地一挥手：“皇太极仓皇西窜，留下个空巢，正是我等建功立业之时！传令，出发！”
大军开拔，犹如滚滚洪流，沿着冰雪覆盖的官道，向北迤逦而行。
从辽阳至赫图阿拉，路程约两百里。
大军以每日六七十里的速度稳步推进，沿途所见，尽是荒芜的田地和被焚毁的村寨，后金北撤时的残酷可见一斑。
偶尔遇到小股溃兵或探马，远远望见明军浩荡的声势和精良的装备，便如惊弓之鸟般遁入山林，不敢接战。
“将军，看来建虏真是吓破胆了！”许尔显看着远处逃窜的黑点，不屑地嗤笑。
尚可喜点了点头，但他不敢托大，依旧下令夜不收前出二十里哨探，大军扎营时也壁垒森严。
只是，一连两日都如此顺利，他心中那根紧绷的弦，也不由自主地稍稍松弛了。
正月初十，午后。
大军行至萨尔浒一带。
望着这片曾埋葬了无数明军将士尸骨的古战场，尚可喜勒住战马，目光扫过被积雪覆盖的山峦，心中感慨万千。
“萨尔浒……多少同袍血染于此。”
他喃喃自语，“今日，我尚可喜提王师雄兵，携犀利火器，正要自此始，雪前耻，灭虏庭！”
他猛地一扬马鞭，指向北方：“加快速度！明日晌午之前，兵临赫图阿拉城下！”
“得令！”
正月十二，午后。
赫图阿拉那依山而建的、熟悉而陌生的轮廓，终于出现在视野尽头。
城池寂静得可怕。
城头旗帜稀疏，人影寥寥，如同一座被遗弃的鬼城。
寒风掠过残破垛口，呜咽作响。
尚可喜下令在城外三里处扎下坚固营寨，多股斥候立刻散出，如同梳篦般搜索四周山林。
傍晚，残阳如血，将赫图阿拉孤寂的轮廓染上一抹凄厉的红。
中军大帐内，炭火噼啪，尚可喜正与许尔显、班志富对着粗糙的城防草图商议，一名斥候队长快步走入，抱拳低声道：
“将军，抓到个舌头！是个在城外东山坳里砍柴的包衣，形迹可疑，被咱们暗哨按住了。”
尚可喜眼中精光一闪：“带进来。”
很快，两名身材魁梧的明军锐士，像提小鸡一样，将一个穿着破烂棉袄、面黄肌瘦的中年包衣阿哈丢了进来。
那包衣一进帐，就被肃杀的气氛和两旁顶盔贯甲的将领吓得魂不附体，浑身筛糠般抖个不停，趴在地上连连磕头，嘴里叽里咕噜，不知所云。
尚可喜没说话，只是对那斥候队长微微颔首。
斥候队长会意，上前一步，左手猛地揪住那包衣脏兮兮的脑袋，右手抡圆——
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，结结实实抽在包衣脸上，打得他脑袋一偏，脸上瞬间浮现出五个清晰的指印，嘴角也渗出血丝。
包衣顿时就被打懵了，捂着脸呱呱乱叫。
“啪！”
不等他反应，反手又是一记更重的耳光，抽在另一边脸上。
这下他整个人都瘫软下去，鼻涕眼泪，混合着血水，糊了一脸。
包衣彻底崩溃了，像一滩烂泥般伏在地上，发出呜呜的哭声，含糊地用生硬的汉话求饶：“主子爷饶命……饶命啊……奴才什么都说……什么都说……”
尚可喜脸上毫无波澜，缓缓开口：“城里，现在是谁在主事？有多少兵马？”
那包衣如同抓住了救命稻草，抬起肿痛的脸，语无伦次地哭着道：“是……是济尔哈朗贝勒……是、是他守着……带着、带着些老寨的人马，人……人不多，真的不多……大汗，大汗他们早走了，往西边去了……贝勒爷说，要、要死守祖地，不能丢……”
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